Al diseñar un proyecto de investigación, el equipo de estudio dispone de muchos métodos de recopilación de datos. Un estudio transversal es una herramienta poderosa que captura datos en un solo punto en el tiempo de un gran grupo de sujetos. Los investigadores generalmente recopilan datos sobre su fenómeno hipotético, pero también recopilan características demográficas y otras características relevantes para poder comparar sus hallazgos con otros grupos. Un estudio transversal se puede utilizar en prácticamente cualquier disciplina que realice investigaciones científicas.
Transversal describe el marco de tiempo en el que se realiza el estudio. Esto se opone a un estudio longitudinal, que captura datos en varios puntos en el tiempo, ya sea de los mismos participantes del estudio o de grupos de sujetos similares. Un estudio transversal suele ser menos costoso de realizar que un estudio longitudinal, porque no es necesario realizar un seguimiento de los sujetos a lo largo del tiempo. Además, este tipo de análisis no sufre el desgaste de los participantes como lo hace la investigación longitudinal. Otra ventaja de los estudios transversales es que el análisis de datos puede comenzar inmediatamente después de que haya concluido la recopilación.
El método de estudio transversal tiene algunas desventajas. Dado que los datos se recopilan en un solo punto en el tiempo, los investigadores no pueden sacar conclusiones sobre la causalidad de ellos. Por ejemplo, si un investigador encuentra que la enfermedad cardíaca es común entre los trabajadores de oficina, este método de investigación le impide afirmar que el trabajo de oficina contribuye a la enfermedad cardíaca. En algunos casos, un estudio transversal puede no ser factible debido a la falta de participantes. Por ejemplo, en el caso de una enfermedad rara, es posible que el investigador no tenga acceso a suficientes sujetos de investigación para llegar a una conclusión generalizable sobre su hipótesis.
Los investigadores que eligieron un diseño de estudio transversal pueden verse confundidos por factores históricos durante o antes de la recopilación de datos. Por ejemplo, un investigador que estudia la preparación para emergencias puede no obtener resultados precisos si realiza una encuesta inmediatamente después de un huracán importante. En la misma circunstancia, un estudio longitudinal mostraría tendencias en la preparación para emergencias y demostraría si el huracán tuvo algún efecto sobre el fenómeno.
Si un investigador desea describir la prevalencia de un momento dado, puede seleccionar un diseño de estudio transversal. Por ejemplo, un equipo de investigadores podría querer saber más sobre el autismo y la educación. Podrían encuestar a los maestros sobre la cantidad de estudiantes autistas en sus clases, las características educativas y de comportamiento de sus estudiantes y los recursos disponibles para los niños autistas. El estudio también podría capturar características demográficas como el género de los estudiantes autistas, la edad y el nivel de grado de los estudiantes y la región del país en la que se encuentra la escuela para un análisis comparativo.
Los estudios transversales y longitudinales describen el momento de la recopilación de datos. Por lo tanto, un estudio transversal se puede combinar con la mayoría de los métodos de investigación cuantitativos. Una encuesta transversal puede pedir a los participantes que describan su experiencia con el cáncer de mama. Mientras se estudia la misma enfermedad, un análisis de contenido transversal puede examinar cómo las revistas médicas abordan el cáncer de mama o cuántos artículos se dedican a la investigación del cáncer de mama.