Un experimento mental es un experimento que se lleva a cabo en el ámbito de la imaginación, más que en un laboratorio. Los experimentos mentales están diseñados para probar ideas, teorías e hipótesis que no se pueden probar físicamente, al menos con el equipo científico actual. Además de utilizarse en algunas ramas de las ciencias teóricas, los experimentos mentales también surgen en campos como la filosofía, donde las personas a menudo exploran temas complejos que no se pueden probar ni observar empíricamente.
El experimento mental más famoso es probablemente el del gato de Schrödinger, que se utiliza para ilustrar un concepto conocido como indeterminación cuántica. En este experimento mental, se le pide a uno que imagine un gato en una caja con un frasco de veneno y un solo átomo radiactivo que tiene un 50% de probabilidad de descomponerse y activar el frasco, causando la muerte del gato. En este experimento mental, antes de que se abra la caja, se considera que el gato está vivo y muerto, porque uno no tiene forma de saber qué hay dentro de la caja.
Si bien el gato de Schrödinger es un ejemplo espantoso de un experimento mental, plantea un acertijo interesante. Usando las leyes actuales de la física tal como se entienden, algo no puede estar vivo y muerto al mismo tiempo. Sin embargo, en este experimento mental, la posibilidad de tal estado se ilustra claramente, abriendo así la puerta a una consideración completamente nueva de la física.
Los experimentos mentales se han realizado ampliamente desde el siglo XIX, aunque los investigadores y filósofos de siglos anteriores sentaron las bases. Un experimento mental se puede utilizar para desafiar una idea aceptada, para explorar el resultado de una hipótesis dada, para pensar en la física u otras ramas de las ciencias de una manera nueva o para probar los límites de una hipótesis teórica. Muchos investigadores destacados han utilizado experimentos mentales en su trabajo, y los experimentos mentales han dado lugar a avances muy famosos en las ciencias, como la Teoría de la relatividad de Einstein.
Cuando alguien realiza un experimento mental, los límites de la mente y la imaginación se ponen a prueba hasta sus límites. A menudo es necesario suspender la incredulidad o dar saltos intuitivos, dos cosas que normalmente no se fomentan en las ciencias. La capacidad de pensar fuera de la caja mediante la realización de un experimento mental puede ser fundamental para las personas en las ciencias teóricas, ya que promueve formas inusuales de pensamiento que pueden usarse para impulsar ideas radicales y, a veces, extremadamente intrigantes.