La sociología de la infancia es un subcampo de la sociología que se desarrolló a finales del siglo XX. Busca definir la naturaleza de la infancia y su relación con la sociedad en su conjunto. Las relaciones que involucran a los niños, los derechos del niño y los aspectos biológicos y culturales de la infancia son todos temas de investigación dentro de la sociología de la infancia.
Los sociólogos difieren en los tipos de relaciones que estudian cuando investigan a los niños. Algunos investigadores se concentran en las interacciones entre niños y adultos, por lo que la sociología de la infancia es en gran medida un subconjunto de la sociología de la familia. Otros se centran en las relaciones de los niños entre sí y en las formas en que esas relaciones forman sus propias subculturas.
Algunos modelos de la sociología de la infancia describen la infancia como una construcción puramente social, más que como un fenómeno universal o una necesidad biológica. Los investigadores que defienden o trabajan a partir de este modelo pueden contrastar los discursos que rodean a la infancia en sociedades diferentes. Sus resultados a menudo desafían la noción occidental de la infancia como un período de desarrollo feliz y protegido.
Antes de la década de 1980, la infancia se veía principalmente a través de los lentes de la socialización y la psicología del desarrollo. En la psicología del desarrollo, los niños son vistos en gran medida como seres pasivos que se desarrollan a lo largo de una vía más o menos determinada biológicamente. Las teorías de la socialización ven a los niños como receptores pasivos de la cultura que aún no están completamente socializados.
Sin embargo, a partir de finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, los sociólogos comenzaron a desarrollar teorías alternativas de la infancia que describían a los niños como participantes activos en su propio desarrollo. Esta capacidad de tomar decisiones se conoce como agencia en el campo más amplio de la sociología. La agencia de los niños es objeto de mucho debate en la sociología contemporánea de la investigación sobre la infancia.
Pueden surgir concepciones diferentes de los derechos del niño a partir de estas y otras opiniones contrastantes sobre la naturaleza de la infancia. La noción de que la infancia es una construcción más que un hecho necesario, según algunos investigadores, niega que se deba otorgar a los niños un estatus de protección en la sociedad. Es probable que estos sociólogos vean a los niños como un grupo minoritario que no tiene el poder o la capacidad de controlar la mayoría de los aspectos de su calidad de vida y, por lo tanto, debería recibir una protección especial.