La teoría de la dominación, también llamada teoría de la dominación social, es una forma de ver las sociedades que intenta explicar la desigualdad institucionalizada. La teoría sugiere que casi todas las sociedades tenderán a gravitar hacia diferentes tipos de discriminación institucionalizada, incluida la discriminación racial, sexual o basada en la edad. Creen que estas estructuras sociales tienden a surgir naturalmente debido a ciertas tendencias humanas que a menudo son magnificadas por ciertos sistemas de creencias. Los expertos detrás de la teoría de la dominación ven la desigualdad social como un motor que se perpetúa a sí mismo y que se sustenta constantemente generando ideas y subsistemas beneficiosos.
Según la teoría de la dominación, la discriminación singular entre individuos tiende a propagarse de forma natural en la estructura de poder de la sociedad. Esto puede conducir a todo tipo de prácticas desiguales, incluido el trato desigual por parte de los poderes judiciales y las restricciones sociales que excluyen a los de las clases bajas de afianzarse en la clase alta. Por ejemplo, las instituciones educativas pueden dificultar la aceptación de ciertos grupos, y esto puede suceder a gran escala debido a la magnificación de los prejuicios individuales entre los tomadores de decisiones clave.
Uno de los aspectos más básicos de la teoría del dominio es la forma en que categoriza los diferentes tipos de dominio social. Según las personas que están de acuerdo con esta línea de pensamiento, siempre hay tres tipos básicos de discriminación presentes en casi todas las sociedades. En primer lugar, estos expertos creen que la mayoría de las sociedades tienden a ver a los adultos como superiores a los niños y suelen crear instituciones y leyes que refuerzan esta idea. En segundo lugar, generalmente existe algún tipo de sistema jerárquico basado en el género, y esto podría extenderse por toda la sociedad en forma de costumbres sociales o sistemas de creencias subyacentes que impregnan la forma de pensar de la mayoría de la gente. En tercer lugar, existen otras jerarquías arbitrarias que imponen las sociedades que pueden basarse en elementos regionales, culturales o raciales, y estas pueden ser bastante variables de una sociedad a otra.
Otra parte de la teoría del dominio social es la creencia de que las personas tenderán a alinearse a favor o en contra de la jerarquía social existente, y hay algún intento en la teoría de explicar cómo ocurren esos alineamientos. Según los expertos detrás de la teoría, la mayoría de las personas tenderá a alinearse con puntos de vista que favorezcan su propia forma personal de verse a sí mismos. Por lo tanto, aquellos que se ven a sí mismos como internos pueden, en general, favorecer a las fuerzas poderosas, mientras que aquellos que se ven a sí mismos como externos pueden tender a favorecer movimientos que puedan derrocar a esas fuerzas.