La lecitina fue identificada por primera vez en 1846 por Maurice Gobley, un químico francés. Es el nombre de una mezcla de fosfolípidos, un componente importante de los productos alimenticios, que se encuentra tanto de forma natural como añadida como suplemento. El cuerpo descompone esta mezcla en colina, fosfato, glicerol y ácidos grasos.
Se encuentra naturalmente en varios alimentos, por lo que las personas pueden consumir lecitina en las yemas de huevo, pescado, cereales, legumbres, cacahuetes, soja, germen de trigo y levadura. También se utiliza en la preparación de alimentos para crear productos como productos horneados, chocolate, margarina y mayonesa debido a su capacidad para hidratar, conservar y emulsionar. Es un ingrediente clave en el aerosol para cocinar, la sustancia que se usa para reemplazar los aceites, la margarina y la mantequilla para saltear y hornear.
La lecitina también se utiliza en la práctica médica, así como en otros productos comerciales, como plásticos, productos farmacéuticos, pesticidas, cosméticos, jabón y pinturas. Para estas aplicaciones, se extrae de huevos o soja. También se vende en polvo, grano, líquido o cápsulas como suplemento dietético.
Como suplemento dietético, se afirma que la lecitina tiene una serie de funciones, que incluyen mejorar la salud cardiovascular, aliviar los síntomas de la artritis y mejorar la función hepática. Se ofrece principalmente como un suplemento para ayudar en la pérdida de peso y para estimular el metabolismo de las grasas, a pesar de que estas afirmaciones se realizan sin la presentación de ninguna evidencia científica que demuestre que la lecitina es eficaz en la pérdida de peso y el metabolismo de las grasas. Además, se han hecho algunas afirmaciones para sugerir que los fosfolípidos de la soja mejoran el metabolismo del colesterol, aunque los estudios que respaldaron esto han puesto en tela de juicio su metodología.
A pesar de esto, la lecitina tiene un papel crucial en el cuerpo humano, como lo demuestra el hecho de que aproximadamente el 30% del peso del cerebro y el 66% de la grasa del hígado está compuesto por esta sustancia. Además, es un componente esencial de todas las células humanas. La Asociación Estadounidense del Corazón cree que la lecitina se obtiene mejor de forma natural a través de alimentos, en lugar de suplementos, y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no ha establecido una Cantidad Diaria Recomendada (RDA).
Las dosis de más de 25 gramos por día de lecitina pueden causar efectos secundarios negativos, como náuseas, malestar estomacal, diarrea y vómitos. También puede ser peligroso para una parte muy pequeña de la población con alergia extrema a la soja. Aunque la mayoría de estas personas son alérgicas solo a la proteína de soja y, por lo tanto, no se ven afectadas por la lecitina de soja, las personas que son extremadamente alérgicas pueden ser sensibles a todos los productos de soja y experimentar una reacción alérgica.