Un filtro infrarrojo es generalmente un filtro de luz diseñado para bloquear toda la luz visible y dejar pasar la luz infrarroja, que es luz en una longitud de onda de alrededor de 800 nanómetros, mientras que la luz visible varía de 400 a 700 nanómetros en longitud de onda. Un uso común de este tipo de filtrado es en los filtros de cámaras infrarrojas que toman fotografías que se asemejan a las fotografías tradicionales en blanco y negro. La diferencia con las fotos infrarrojas y las fotos estándar en blanco y negro es que las imágenes infrarrojas muestran objetos biológicos brillantes como la vegetación y los animales, ya que emiten luz infrarroja que es una forma de calor, y las características como la tierra o el cielo aparecen más oscuras. Algunos tipos de filtro de infrarrojos tienen una función inversa y bloquean solo la luz infrarroja, como los que se utilizan en las gafas de soldar que bloquean dicha energía térmica para que la soldadura se pueda ver claramente a través de las gafas.
El uso de filtros fotográficos infrarrojos solía ser una tarea engorrosa, ya que el fotógrafo básicamente tomaba fotografías a ciegas y no podía ver los resultados de inmediato. Esto llevó a una gran cantidad de experimentos costosos con películas y escenarios para obtener buenas fotos, donde la calidad de la imagen permaneció desconocida hasta que se reveló la película. Con la llegada de las cámaras digitales que pueden almacenar miles de imágenes y no requieren un proceso de revelado de películas, la fotografía con filtro de infrarrojos se ha vuelto mucho más popular. Las características más oscuras en un escenario al aire libre fotografiadas con un filtro de infrarrojos tienden a ser el océano, el suelo seco y las estructuras de hormigón y piedra artificial. Las características que emanan más calor de la Tierra de regreso al espacio por la noche y, por lo tanto, son las más brillantes en el espectro infrarrojo, son la vegetación, la vida silvestre y el suelo arenoso o las playas, lo que le da a la fotografía infrarroja una apariencia etérea y fantasmal que tiene un atractivo visual amplio.
El desarrollo de la tecnología infrarroja ha dado lugar a muchos otros usos además del de la fotografía. Es ampliamente utilizado en sensores para monitoreo ambiental y control de contaminación, en climatología para analizar la capa de ozono de la Tierra y en aplicaciones militares y controles de aeronaves. Las emisiones infrarrojas también son importantes en la ciencia médica donde se analiza la sangre o donde se utiliza equipo de espectroscopia para observar otras actividades biológicas.
Dado que los usos del filtro de infrarrojos están muy extendidos, está fabricado para pasar o bloquear rangos muy específicos del espectro de luz infrarroja. Esto hace que la tecnología sea útil en sensores que evalúan un haz de luz infrarroja para diversos fines de comunicación, como en sistemas de seguridad, sistemas de escaneo para productos de consumo o en controles inalámbricos. Por lo tanto, un filtro de infrarrojos se clasifica según el rango de luz con el que interactúa. Los términos de clasificación incluyen paso de banda estrecho (NBP), paso de banda ancho (WBP) y antirreflectante (AR). El nivel de tolerancia para la longitud de onda de la luz que se deja pasar por el filtro o se bloquea suele ser de ± 10 nanómetros.