Un filtro de proxy, también conocido como servidor proxy, es una máquina o aplicación que actúa como intermediario entre un cliente y un servidor. Cuando un usuario accede a un servidor a través de un proxy, el servidor cree que está completando las solicitudes del proxy, no del usuario real, por lo que protege al cliente de la identificación. Los administradores de computadoras que desean restringir el acceso a ciertos sitios dentro de sus redes de computadoras a menudo hacen un uso extensivo de un filtro de proxy, pero los usuarios que desean sortear las restricciones de la red también los emplean. Otros usuarios de filtros de proxy incluyen personas que tienen acceso limitado a Internet o aquellos que desean acceder a contenido de otras regiones.
Los administradores de red a menudo se ven obligados a colocar ciertos sitios, como sitios de redes sociales y otros servicios en línea que reducen la productividad en el lugar de trabajo, bajo restricciones. A menudo lo hacen utilizando un filtro de proxy como puerta de enlace entre los usuarios de la red informática corporativa y el mundo exterior. El servidor proxy tendrá una lista de palabras clave, dominios y direcciones de protocolo de Internet (IP) que no están permitidos para que cualquier usuario que intente acceder a ellos sea redirigido a una página de advertencia en lugar del sitio solicitado. Algunos servidores proxy tienen opciones de filtrado avanzadas que permiten a los administradores de red bloquear tipos de archivos y palabras clave que suenan similares.
Los apoderados actúan fuera de la jurisdicción del software de filtrado web; los usuarios pueden utilizar proxies para acceder a sitios web que de otro modo estarían restringidos en la red. Muchas soluciones de filtrado excluyen los sitios de filtrado proxy de su lista centralizada de dominios restringidos. Los que incluyen los sitios web que actúan como filtro de proxy tienen que actualizar constantemente su lista de sitios restringidos para incluir los cientos de sitios proxy que se crean todos los días en Internet.
Los administradores de redes corporativas no son los únicos que utilizan filtros de proxy para restringir el acceso de los usuarios a partes de Internet. Algunos gobiernos han estado utilizando el concepto de filtro proxy durante años para evitar que sus ciudadanos accedan a partes de Internet que consideran antipatrióticas o contrarias a la ideología oficial del gobierno. Los gobiernos que recurren al bloqueo de contenido a menudo emplean métodos de filtrado web mucho más sofisticados que los utilizados en aplicaciones comerciales. Existen soluciones de filtro proxy igualmente sofisticadas que se pueden utilizar para permitir que los ciudadanos de dichos países accedan a Internet en su totalidad.