Las bacterias patógenas son bacterias que pueden causar enfermedades. Los seres humanos generalmente están más interesados en las especies de bacterias que pueden causar enfermedades en los seres humanos, aunque estas bacterias también pueden infectar a otros animales y plantas. Algunas bacterias patógenas notables incluyen Streptococcus, Staphylococcus, Tuberculosis y Escherichia coli, entre muchas otras. En todo el mundo, estas bacterias son responsables de muchas enfermedades y epidemias de enfermedades.
Las bacterias intracelulares son bacterias patógenas que siempre causan enfermedades cuando ingresan al cuerpo humano, a diferencia de las bacterias condicionales, que pueden causar infecciones y enfermedades en determinadas circunstancias. Muchas bacterias son condicionales, aprovechándose de la casualidad como una herida abierta para duplicarse y propagar enfermedades. Las bacterias oportunistas son bacterias que normalmente no causan enfermedades, pero que lo harán si un paciente tiene un sistema inmunológico comprometido.
Muchos seres humanos albergan una gran cantidad de bacterias en un momento dado. Estas bacterias se conocen como bacterias comensales o «buenas», porque realizan algunas funciones vitales y útiles en el cuerpo humano. Las bacterias comensales en el intestino, por ejemplo, ayudan a descomponer y digerir los alimentos.
Las bacterias patógenas se pueden propagar a través de la población humana de diversas formas. El aire, el agua y el suelo son vectores comunes, y las personas también pueden transmitirse bacterias directamente entre sí a través del contacto físico. Algunas bacterias son muy hábiles para colonizar lugares como pomos de puertas y equipos médicos, lo que les permite moverse de una persona a otra con facilidad, mientras que otras son mucho menos virulentas y morirán si están lejos de un huésped humano durante demasiado tiempo.
La tuberculosis es una de las principales causas de muerte en el mundo, lo que la convierte en una bacteria patógena de particular interés. Las bacterias patógenas también son responsables de problemas intestinales como la diarrea crónica y pueden causar infecciones en muchas partes del cuerpo. Algunos son mortales, como la bacteria Legionella, mientras que otros son relativamente benignos, especialmente si se puede acceder al tratamiento. Uno de los mayores problemas en el mundo en desarrollo es la proliferación de infecciones bacterianas tratables que no se controlan en las poblaciones debido a la falta de acceso a medicamentos y tratamiento médico.
El tratamiento de una infección con una bacteria patógena implica el uso de antibióticos, medicamentos que se han formulado específicamente para matar bacterias. Algunas bacterias han desarrollado resistencia a los antibióticos, lo que significa que es posible que no respondan a muchos antibióticos comunes. Esto obliga a las compañías farmacéuticas a investigar nuevos antibióticos para poder adelantarse a las mutaciones bacterianas.