Un generador de impulsos de alto voltaje es un dispositivo electrónico que se utiliza para producir cambios breves, rápidos y repetitivos en señales electrónicas de alto voltaje. Se utiliza una amplia variedad de generadores de impulsos de alto voltaje según la aplicación específica, con voltajes que van desde cientos de voltios hasta más de un millón. Se utilizan en aplicaciones como pruebas de productos electrónicos, comunicaciones e investigación científica.
La definición precisa de alto voltaje varía. Por ejemplo, el Código Eléctrico Nacional utilizado por el gobierno de los Estados Unidos define el alto voltaje en un dispositivo electrónico como al menos 600 voltios. La Comisión Electrotécnica Internacional, un destacado grupo de normas internacionales, lo define como al menos 1,000 voltios para corriente alterna y 1,500 voltios para corriente continua. Un generador de impulsos de alto voltaje generalmente se refiere a un dispositivo que puede producir niveles de voltaje de al menos cientos o miles bajos.
Representada visualmente en un gráfico, la forma de onda de la salida de un generador de impulsos se asemeja a una serie de cuadrados o rectángulos. Cuando comienza un pulso, la forma de onda se dispara en una línea casi recta hasta su nuevo nivel, permanece estable en ese nivel por un breve tiempo y luego vuelve a caer en una línea casi recta hasta la línea de base original hasta el comienzo del siguiente pulso. El tiempo necesario para pasar del nivel inferior al superior y viceversa se denomina tiempo de subida y tiempo de bajada, respectivamente, y el porcentaje de tiempo de funcionamiento empleado en el nivel superior se denomina ciclo de trabajo. La longitud del pulso se llama duración del pulso o ancho del pulso, y la velocidad a la que ocurren los pulsos se llama frecuencia de repetición del pulso. Dependiendo del generador de impulsos de alto voltaje que se utilice y de la función para la que se utilice, la duración de los impulsos puede ser de varios minutos o tan breves como meras billonésimas de segundo (picosegundos).
Una aplicación común de los generadores de impulsos de alto voltaje es como equipo de prueba electrónico, utilizado por diseñadores y fabricantes para localizar fallas en dispositivos electrónicos. La mayoría de los generadores de pulsos pueden producir pulsos que varían en frecuencia, duración y otras características. Al producir pulsos con diferentes características, un generador de pulsos permite que un probador observe cómo el dispositivo bajo prueba reacciona a una variedad de entradas diferentes e identifica problemas potenciales que pueden surgir durante el uso.
El generador de impulsos de alto voltaje es importante en el radar, ya que la señal electromagnética utilizada por la mayoría de los radares modernos para detectar objetos es pulsada en lugar de continua. El generador de pulsos es parte de un componente llamado modulador, que envía pulsos rápidos de potencia al transmisor para producir ondas de radar pulsadas. Los generadores de impulsos se pueden utilizar para comunicaciones por radio de la misma forma.