Un rastreador de infrarrojos (IR) es un sistema que puede controlar la ubicación de un objeto mediante el uso de una fuente de luz IR y unidades que juzgan dónde está el objeto. Para proporcionar la luz necesaria para que un rastreador de infrarrojos funcione, una baliza envía un flujo constante de luz de infrarrojos. Cerca de la baliza hay dos receptores, uno para el eje X y otro para el eje Y, que pueden juzgar dónde se encuentra un objeto en función de la interrupción de la luz IR. Un uso de un rastreador de infrarrojos es juzgar dónde está un objeto en relación con el dispositivo rastreador. Los movimientos de los dedos, especialmente los que se utilizan para los monitores de pantalla táctil de las computadoras, también se capturan con esta tecnología.
La baliza de un rastreador de infrarrojos es responsable de enviar la luz de infrarrojos. Esta luz es necesaria, porque el rastreador no puede encontrar nada sin un objeto que interrumpa la luz infrarroja. Dependiendo de para qué se use el rastreador, la luz puede salir en todas direcciones o puede concentrarse en una posición determinada. Por ejemplo, una alarma de coche por infrarrojos empujará la luz en todas las direcciones, mientras que una pantalla táctil solo utilizará la luz de infrarrojos sobre el monitor.
Si bien la luz es importante, se necesitan otros componentes para juzgar dónde se ha interrumpido la luz en el rastreador de infrarrojos. Aquí es donde entran los receptores de infrarrojos. Cuando la baliza envía la luz, los receptores controlan el flujo. Si se produce alguna interrupción, los receptores capturarán la posición del objeto según el eje X y el eje Y. Si se requiere profundidad, se utilizará un tercer receptor para un eje Z, pero esto es poco común.
Un uso de un rastreador de infrarrojos es averiguar dónde está todo un objeto o cuerpo. Por ejemplo, si el rastreador es parte de la alarma de un automóvil, se hará que el rastreador envíe una amplia corriente de luz y estará listo para rastrear objetos grandes. Este sistema también es útil para el seguimiento del movimiento, porque el rastreador podrá capturar todos los movimientos del cuerpo.
Otros sistemas de seguimiento de infrarrojos se utilizan para capturar los movimientos de los dedos, que normalmente se utilizan con las computadoras. Por ejemplo, una pantalla táctil IR cubrirá la pantalla con luz IR y, si un dedo interrumpe la luz, la pantalla táctil capturará el movimiento y responderá adecuadamente. Otro uso es con teclados IR; se proyecta un teclado sobre una superficie plana y los movimientos de los dedos se capturan y transmiten como pulsaciones de teclas a la computadora.