En literatura, el término género formulista se refiere a una categoría de obras literarias en las que los elementos de ficción son tan similares de una obra a otra, que parecen seguir una fórmula predeterminada. El género formulaic es diferente del género literario. Un género literario es simplemente una categoría en la literatura en la que las obras se caracterizan por la similitud en forma, estilo o tema. Las similitudes en una o dos de estas áreas hacen que una obra literaria encaje en una u otra categoría o género. Sin embargo, se dice que una obra literaria es formulista, o parte de un género formulista, cuando esta similitud es tan notable, que el lector puede sentir que ha leído la obra antes.
Dentro de un género de fórmulas, las líneas argumentales, los personajes, los escenarios, el estilo y otros elementos de la ficción son tan similares de una obra a otra que la obra a menudo puede parecer poco original o predecible. Esto no se ve necesariamente de forma negativa. Según algunas opiniones literarias, una obra solo puede ser un ejemplo aceptable de su género si se adhiere a ciertas pautas o expectativas asociadas con ese género. Puede parecer que la obra solo encaja dentro de un género literario si contiene ciertos elementos predeterminados de ficción.
Por ejemplo, una novela romántica no es una novela romántica sin algún tipo de relación amorosa, que suele estar marcada por determinados acontecimientos y emociones. La pareja se conoce y se enamora. Quizás se separan, anhelan volver a estar juntos, superar los obstáculos que les impiden estar juntos y, mientras tanto, el lector está al tanto de la forma en que estos eventos hacen que los personajes se sientan. Al final, los amantes se reencuentran de una forma u otra, y aquí suele terminar la trama.
Es posible que todos los elementos mencionados anteriormente no entren en todas y cada una de las tramas románticas, pero son elementos típicos, predecibles y, por lo tanto, de fórmulas de una historia romántica. Cuantos más elementos de ficción tiene una obra literaria en común con otras de su género, más se piensa que es formulista. Por ejemplo, si un grupo de obras literarias comparte el mismo escenario, estilo, tipos de personajes y eventos similares que entran en la trama, las obras pueden llamarse fórmulas. La idea es que estos trabajos se escribieron de acuerdo con una fórmula que determinaba el resultado general.
Una obra literaria que se piensa que es parte de un género formulaico puede denominarse obra de ficción formulada. Este término se utiliza a menudo en la crítica literaria de la cultura popular. Implica que la trama de una historia se ha reutilizado, o que los personajes de la historia no son originales, sino personajes comunes que se han escrito antes. En el ámbito de la crítica literaria, llamar ficción de fórmula a una obra suele considerarse ligeramente difamatorio, ya que implica que el escritor no era creativo ni original.
Las obras de ficción que exhiben fuerte y claramente las características de su género pueden denominarse obras de ficción de fórmula. Este suele ser el caso de las obras de ficción fantástica, en las que es casi seguro encontrar elementos como dragones, magia, brujas, hechizos y pociones mágicas. Otro ejemplo de una ficción de fórmulas, o una obra que pertenece a un género de fórmulas, podría ser una historia occidental. Un western formulista no solo tendrá persecuciones de caballos y tiroteos, sino que probablemente también contará con un alguacil de la ciudad con las piernas arqueadas que protege a la gente del pueblo de un bandido que insulta a otros vaqueros mientras está borracho en un salón. Esto dará lugar a un duelo en medio de la polvorienta ciudad al mediodía. Estos elementos son los que hacen que una obra forme parte del género literario occidental, pero cuando se repiten o se usan en exceso, la obra se convierte en un ejemplo de género formulista.