El término gramática de la construcción se refiere a varias teorías gramaticales relacionadas que ven la forma y el significado como inseparables. En lugar de tener varias teorías diferentes sobre varios aspectos de un idioma, estas teorías analizan las construcciones gramaticales en su conjunto, ya sean oraciones completas o frases pequeñas. La semántica, la sintaxis y la pragmática se consideran partes de la gramática de la construcción.
En 1977, George Lakoff publicó «Gestalts lingüísticos», una reacción a la gramática generativa, una teoría iniciada por Noam Chomsky en la década de 1950. La gramática generativa sostiene que todo niño nace con el conocimiento de una gramática universal que se puede aplicar a cualquier lenguaje natural. Además, esta teoría sostiene que cualquiera puede aprender a crear una oración adecuada en cualquier situación simplemente descubriendo las reglas.
Las gramáticas de construcción se desarrollaron a partir de la creencia opuesta: que los niños aprenden reglas gramaticales de su entorno. Además, afirman que algunas construcciones aparentemente adecuadas no siguen reglas establecidas, como «allí-construcciones» y frases de «mucho menos» en inglés. Lingüistas como Lakoff, Charles Fillmore y Paul Kay desarrollaron las primeras teorías de la gramática de la construcción a principios de la década de 1980 para abordar estas dificultades.
De acuerdo con la gramática de la construcción, la forma y el significado son simplemente extremos opuestos de un espectro, llamado el continuo sintaxis-léxico. La sintaxis se refiere al significado creado por la forma en que las palabras se ordenan y combinan para crear una construcción, mientras que el léxico se refiere al significado de las palabras mismas. En otras palabras, dado que las palabras y la forma en que se juntan están tan estrechamente relacionadas, nadie puede estudiar una sin estudiar la otra.
Las gramáticas de la construcción consideran falsa la idea de polisemia constructiva; en cambio, sostienen que cada construcción tiene un significado diferente, incluso si se usan las mismas palabras. Por ejemplo, en esta teoría, la oración activa, «Juan lanza la pelota», tiene un significado diferente al de la oración pasiva, «Juan lanza la pelota».
El concepto de Frame Semantics es generalmente asumido por todas las gramáticas de construcción. Frame Semantics es la teoría lingüística de que ninguna palabra puede entenderse sin una comprensión completa de su contexto. Este contexto se conoce como marco semántico. Por ejemplo, la palabra «escuela» no puede entenderse sin el conocimiento de palabras como estudiante, maestro, aprendizaje o materia.
Se han desarrollado muchas gramáticas de construcción específicas desde que se publicaron los hallazgos de Lakoff. La gramática de la construcción Goldbergiana o Lakoviana se basa en los estudios de Adele Goldberg y Lakoff. El científico belga Luc Steels desarrolló la gramática de construcción fluida para su uso con inteligencia artificial. Otras teorías incluyen la gramática de la construcción radical, la gramática de la construcción incorporada y la gramática cognitiva.