El término «loco como un sombrerero» podría evocar imágenes de la fiesta del té de Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll. Otros usos registrados del idioma «tan loco como un sombrerero» en realidad son anteriores al uso de Carroll en al menos 30 años. Desde principios hasta mediados del siglo XIX, fue utilizado por escritores en Inglaterra, Escocia y Canadá para describir la ira o la locura. El otro significado posible de este término podría derivarse de los relatos del síndrome del sombrerero loco.
En un momento, los fabricantes de sombreros de fieltro para hombres usaban pelo de camello o pieles de castores y otros animales para hacer fieltro. Aunque la piel de castor era fácil de quitar de la piel, las pieles de castor escaseaban y eran caras. Las pieles de otros animales y el pelo de camello se preparaban tradicionalmente con líquidos antes de raspar.
En Egipto, los fabricantes de sombreros usaban orina de camello para este proceso y, en Francia, muchos trabajadores usaban su propia orina. La leyenda dice que la orina del único fabricante de sombreros era superior a la mayoría. Se descubrió que estaba siendo tratado con mercurio para la sífilis.
No importa si la leyenda es cierta, el uso de mercurio para preparar pieles se generalizó. La piel se trató con mercurio, se raspó y se hirvió en grandes cubas. Después de eso, el fieltro se coció al vapor y se convirtió en sombreros. Estos procesos se llevaron a cabo en salas de fábrica con poca ventilación y los trabajadores estuvieron continuamente expuestos a vapores de mercurio.
El envenenamiento por mercurio afecta tanto a la mente como al cuerpo. Las víctimas tienen poco control sobre sus movimientos y pueden temblar incontrolablemente, babear y tener problemas para hablar. Están sujetos a cambios de humor, irritabilidad y episodios de ira. El “síndrome del sombrerero loco” fue un término utilizado para definir esta condición; llamar a alguien «tan loco como un sombrerero» implicaría, por tanto, un comportamiento errático.
Aunque Carroll pudo haber tenido en mente el síndrome del sombrerero mientras escribía su libro, hay varias otras posibles razones por las que creó a sus dos personajes locos, el Sombrerero Loco y la Liebre de Marzo. El personaje del Sombrerero podría haberse inspirado en un excéntrico local llamado Theophilus Carter. Carter era un fabricante de muebles conocido por su comportamiento excéntrico y su sombrero de copa. También fue un inventor aficionado que diseñó una cama con reloj despertador. Esta cama volcaría al ocupante a la hora para la que se puso la alarma.
El término «tan loco como un sombrerero» también podría ser una extensión de uno de los símiles animales, o comparaciones, que han sido durante mucho tiempo parte del idioma inglés, como «tan loco como una gallina mojada», «tan loco como un cortar serpiente ”o“ tan loco como una liebre de marcha ”. El uso de la palabra «loco» podría significar estar enojado, como lo estaría una gallina mojada, o estar loco, como se cree que está el conejo en primavera. También se ha sugerido que este modismo podría referirse a una víbora, un tipo de serpiente venenosa. La frase «tan loco como un sombrerero» podría entonces considerarse que significa «tan loco como una víbora».