¿Cómo sabe realmente la ciencia si algo es efectivo o no? La investigación científica respondió a esta pregunta hace mucho tiempo tratando de crear controles específicos en experimentos. Una de esas medidas es el grupo de control, o un grupo de personas similares (animales, plantas, etc.) que se observan en las mismas condiciones que el grupo de prueba, sin recibir lo que el científico quiere estudiar. Al crear condiciones tan similares como sea posible para una prueba y un grupo de control, el científico puede determinar los verdaderos efectos de algo que quiere probar, eliminando los resultados falsos, especialmente si la única variación sustancial es recibir o no recibir la cosa estudiada.
Es más fácil pensar en el grupo de control en términos de estudios en humanos, especialmente aquellos que involucran la investigación de medicamentos. En varios de los denominados estudios doble ciego, las personas participan sin saber si están recibiendo un nuevo medicamento. El otro grupo recibe un placebo y no conocerá los resultados del estudio hasta mucho más tarde, si es que lo hace alguna vez.
Estos ensayos clínicos pueden revelar mucho sobre la eficacia de un tratamiento y también muestran cuándo no funciona. Por ejemplo, un grupo de control que no recibe el medicamento y reporta síntomas mejorados en un porcentaje mucho más alto que los reportados por el grupo que recibe el medicamento, sugeriría que el medicamento podría no ser tan efectivo como se esperaba. No solo se puede probar la efectividad potencial de los medicamentos de esta manera, sino que estos estudios también pueden mostrar cualquier efecto secundario o problema a largo plazo que pueda resultar.
Otra forma en que se pueden formar los grupos de control no es tan precisa y se llama control histórico. En este escenario, el grupo es en realidad personas que participaron en un experimento en el pasado, seleccionado como una forma de comparar los resultados con un grupo que se está estudiando actualmente. El control histórico no siempre es tan preciso porque, en teoría, un grupo de control debería ser lo más similar posible al grupo de prueba.
En otras palabras, una prueba no puede usar muestras que sean similares, porque el grupo de control será muy diferente al grupo actual. Además, en los estudios controlados, parte de la forma en que las personas intentan obtener resultados precisos es tratando de hacer que el entorno sea el mismo o similar para todos los participantes. Esto no se puede hacer con un grupo estudiado en el pasado que forma el control, aunque un científico definitivamente puede buscar grupos de control anteriores que tengan similitudes con las personas u otras cosas que se están estudiando actualmente.
En todos los grupos humanos, especialmente en experimentos prolongados, es difícil crear grupos de control que sean exactamente similares a los grupos sin control, pero los científicos tienen formas de delimitar lo que quieren. Aquellos que participan en la investigación pueden someterse a extensos exámenes físicos y completar varios cuestionarios para asegurarse de que sean tan similares a todos los demás en el grupo que se está evaluando. Los científicos pueden excluir a los participantes que no muestran esta similitud porque los factores adicionales que poseen podrían sesgar los resultados de las pruebas, haciendo que el grupo de control no sea tan efectivo.