«Ciclo de trabajo» es un término que se utiliza en ingeniería y fabricación para describir la cantidad determinada de tiempo durante el cual una máquina está activa. En algunos casos, simplemente se utiliza para determinar el valor y la productividad de un dispositivo determinado y las personas que lo utilizan. En otros, el ciclo de trabajo de una máquina en realidad representa la cantidad de tiempo durante el cual la máquina puede usarse de manera segura sin dañarse o dañar a su usuario. Algunos equipos, por ejemplo, liberan una cantidad sustancial de calor y solo se pueden usar durante unos minutos seguidos antes de dejar que se enfríen durante un período de tiempo. El ciclo de trabajo, entonces, puede usarse como una indicación de la eficiencia de un dispositivo dado.
El ciclo de trabajo de una determinada pieza de maquinaria se puede determinar matemáticamente dividiendo la cantidad de tiempo que el dispositivo está activo por alguna unidad de tiempo de interés. Algo que puede funcionar durante cinco minutos de cada 15 minutos pero que debe enfriarse durante los diez minutos restantes, por ejemplo, tiene un ciclo de trabajo de un tercio, o 33.3 por ciento. Esta cifra se puede utilizar para comparar la eficiencia de diferentes dispositivos o para determinar cómo utilizar mejor una pieza de maquinaria en particular. En general, se intenta utilizar una determinada pieza de maquinaria durante el mayor tiempo posible para obtener el máximo valor de ella.
La electrónica, las comunicaciones y otros campos que involucran el uso de pulsos periódicos a menudo usan el ciclo de trabajo para medir varias propiedades de un dispositivo o sistema. Algunos dispositivos, por ejemplo, envían señales periódicas en pulsos y, por lo tanto, no están activos ni consumen energía a un ritmo constante. El ciclo de trabajo permite medir el tiempo activo y el consumo medio de energía durante un período de tiempo.
Incluso la música, en particular la música electrónica moderna, a veces utiliza el ciclo de trabajo para realizar mediciones sobre algunos de los sonidos producidos. La frecuencia de sonidos particulares, que pueden representarse como ondas oscilantes, se puede cambiar alterando los ciclos de trabajo, lo que a menudo provoca cambios sutiles en el sonido particular de la música. Tales alteraciones sutiles generalmente no se utilizan en formas de música más tradicionales sin efectos electrónicos significativos, como la música clásica, el jazz, el blues y muchas formas de rock. La música electrónica moderna o la música con fuertes aspectos electrónicos, como la música de baile, el pop moderno y algunas formas de rock, utilizan pequeños cambios en los ciclos de trabajo para influir en sus sonidos.