El término hacker tiene un doble significado dentro del campo de la informática. Puede ser un programador informático experto que cree software y hardware complejos. Estos piratas informáticos son expertos en el campo de la informática y han alcanzado un cierto estatus de élite dentro de su campo. El otro significado comúnmente conocido de la palabra es alguien que irrumpe en las redes de seguridad informática para su propio propósito.
Los medios de comunicación han perpetuado la connotación más emocionante del término con películas y libros sobre el tema. Películas como War Games retratan el irrumpir en el sistema de seguridad del Pentágono como algo similar a jugar un juego de computadora. Una película sobre el pirata informático que diseña un sistema de software probablemente no haría un gran negocio en la taquilla.
Una persona que irrumpe en los sistemas principalmente para robar no se considera un experto en informática, aunque puede serlo. Un pirata informático dentro del mundo profesional de la informática se considera un experto informático profesional. En el mundo de la informática profesional, puede ser una experta en seguridad informática y de redes. También puede ser un programador de software altamente calificado o un modificador de hardware. El tipo que irrumpe en cuentas bancarias o en la red de una empresa existe, pero el significado es completamente diferente al de un pirata informático profesional.
La imagen estereotipada de un pirata informático, tal como la retratan los medios de comunicación, es la de una figura oscura, sola frente a una computadora, robando secretos y dinero. Este tipo de piratería informática puede traer recompensas, pero también puede traer enormes multas y penas de prisión. Gracias a los medios de comunicación, la persona promedio probablemente esté más familiarizada con esta definición.
Es cierto que los delitos informáticos van en aumento, pero principalmente se manifiestan en forma de fraude informático. Se engaña a las personas para que proporcionen sus datos bancarios y personales después de recibir correos electrónicos falsos. Esto no es piratería informática, ya que no implica un intento de entrar en el sistema de software de una computadora.
En muchos casos, no es muy difícil acceder a la contraseña de correo electrónico de alguien. Hay muchos sitios de Internet que afirman poder obtener acceso por una tarifa, pero estos sitios generalmente funcionan enviando correos electrónicos falsos pidiendo al destinatario que verifique las contraseñas por razones de seguridad. Esto no es piratería informática real.
Un verdadero pirata informático en el campo de la seguridad informática es alguien empleado para detener cualquier acceso no autorizado al sistema de seguridad de una red, por lo que cuando alguien dice que tiene este trabajo, no es necesariamente algo malo. Es posible que pueda ayudar a actualizar una computadora en lugar de entrar en ella.