La tasa de bits mide la velocidad a la que se puede transferir la información entre dos ubicaciones. La unidad estándar de esta velocidad es «bits por segundo», pero a menudo se le añade el prefijo kilo o mega para reconocer las altas velocidades que se encuentran en la tecnología digital moderna. La tecnología de comunicaciones mide la velocidad por tasa de bits, especialmente en Internet, donde la tasa de transferencia proporciona una idea de la rapidez con la que se pueden descargar los datos. Esta medida también se usa comúnmente para describir audio y video; tasas más altas significan mayor calidad.
En su nivel más básico, la tasa de bits describe cuántos bits se transfieren entre dos ubicaciones diferentes por segundo. Cuanto mayor sea la tasa, más rápido se puede comunicar la información entre ellos. Por esta razón, la tasa de bits puede ser especialmente importante para la tecnología de las comunicaciones, como la banda ancha, porque define la rapidez con la que un usuario puede descargar o cargar información.
La unidad estándar de velocidad de bits es «bits por segundo» (bps). Sin embargo, esta medida suele ser demasiado pequeña para ser práctica en la tecnología de comunicaciones moderna, porque se pueden comunicar millones de bits por segundo. Para solucionar este problema, la unidad suele ir precedida de otra letra que indica su tamaño. Kbps, por ejemplo, significa kilobits por segundo o mil bits por segundo. Los megabits por segundo se escriben como Mbps y representan millones de bits por segundo.
La tasa de bits es una medida importante en una variedad de campos informáticos diferentes. Por ejemplo, a menudo se dice que la banda ancha tiene un cierto número de Mbps, siendo habituales velocidades de aproximadamente 2 Mpbs. La banda ancha de fibra óptica, que es mucho más rápida, puede ofrecer velocidades de hasta 5 Mbps. Esta medición también describe la velocidad de la conectividad móvil como 3G y Bluetooth.
La calidad de audio y video se escribe comúnmente en términos de tasa de bits, y las tasas más altas significan una mayor calidad de imagen o sonido. En multimedia, esta medición es una forma rápida de mostrar cuánta información se almacena dentro de cada segundo de grabación, por lo que las tasas más altas dan como resultado una mayor calidad. La tasa de bits puede depender de una variedad de factores, incluido si la información se ha comprimido.
La tasa de bits estándar para audio es de entre 100 y 160 kbps, mientras que las grabaciones de mayor calidad pueden llegar hasta 320 kbps. Las velocidades de video pueden ser considerablemente más altas que esto, con discos Blu-ray capaces de hasta 40 Mbps. Los DVD estándar solo tienen una velocidad de aproximadamente 9 Mbps, por lo que existe una diferencia tan notable en la calidad.