Un hamartoma es un crecimiento benigno similar a un tumor. Por lo general, ocurre cuando una cantidad anormal de células normales se acumula en tejido sano. Las células que componen el hamartoma mantienen su función, a diferencia de las células que crean tumores malignos. Tienen un potencial de crecimiento limitado, por lo que la comunidad médica no los considera tumores. De hecho, en algunos casos, un hamartoma puede disminuir o incluso desaparecer con el tiempo.
Hay muchos tipos diferentes de hamartomas; sin embargo, es importante distinguirlos de una forma relacionada de tumor benigno llamado coristoma. Los coristomas también contienen tejido normal, pero generalmente se encuentran en lugares anormales. Los hamartomas difieren según su ubicación. Por ejemplo, los hemangiomas, los hamartomas pulmonares y los hamartomas hipotalámicos se encuentran entre las afecciones más investigadas, cada uno ubicado en un área diferente del cuerpo.
Un hemangioma es donde el crecimiento está formado por tejido vascular. Al nacer, el crecimiento puede parecer bastante grande. Por lo general, no se trata a menos que la estructura facial de la persona afectada esté amenazada. A veces, los médicos temen que si se elimina el crecimiento del tejido vascular, podría producirse una hemorragia grave e incontrolable. Así, el paciente podría quedarse con peores deformidades que si disminuyera de tamaño por sí solo.
Un hamartoma pulmonar o crecimiento pulmonar benigno en realidad representa casi el 75% de todos los tumores benignos que se encuentran en los pulmones. Los crecimientos están formados por tejidos que se encuentran en los pulmones, como grasa, tejido fibroso y tejido epitelial; sin embargo, el crecimiento generalmente se considera desorganizado con poco potencial de volverse maligno. En general, las personas afectadas por hamartomas pulmonares no presentan ningún síntoma. Sin embargo, es importante diagnosticar la afección con precisión porque otros tumores cancerosos pueden imitar estos crecimientos benignos.
Las personas diagnosticadas con un hamartoma pulmonar tienen un pronóstico excelente. De hecho, no provocará la muerte. Sin embargo, existen algunas preocupaciones relacionadas que podrían causar problemas. Por ejemplo, si la persona fuma o si el crecimiento tiene alguna característica anormal, es posible que sea necesario realizar una biopsia o extirpación adicional. Además, son más frecuentes en hombres que en mujeres y suelen presentarse entre los 45 y los 50 años.
El hamartoma hipotalámico se encuentra cerca del hipotálamo, cerca de la base del cerebro. En consecuencia, la eliminación es extremadamente complicada. Una persona afectada con un hamartoma hipotalámico puede experimentar convulsiones de risa o gelasticas, problemas de comportamiento, convulsiones por caída y pubertad temprana. Las convulsiones pueden ser muy difíciles de controlar; sin embargo, los anticonvulsivos pueden evitar que ocurran. Las investigaciones indican que el crecimiento cerca del hipotálamo puede comenzar solo siete semanas después de la concepción, mientras el niño todavía está en el útero.