La flexibilidad cerosa es una condición extraña en la que las personas pueden moverse, como si estuvieran hechas de cera blanda, a diferentes posiciones que luego mantienen durante un período de tiempo. Las posiciones pueden ser bastante extremas o incómodas, pero la persona las mantendrá y permanecerá inmóvil. La flexibilidad cerosa es uno de una variedad de síntomas asociados con la condición de catatonia. La catatonia y la flexibilidad cerosa pueden ocurrir en personas que tienen problemas de salud mental como depresión y manía. A veces, la catatonia puede estar asociada con la enfermedad mental grave conocida como esquizofrenia, en cuyo caso la enfermedad se describe como esquizofrenia catatónica.
Aunque comúnmente se reconoce como uno de los síntomas de la esquizofrenia catatónica, la flexibilidad cerosa ocurre con mayor frecuencia en personas que tienen un trastorno del estado de ánimo con comportamiento catatónico. Los síntomas de la catatonia, incluida la flexibilidad cerosa, también pueden ser causados por medicamentos, problemas en el cerebro y afecciones médicas como niveles bajos de sodio. No se comprende por completo exactamente cómo se desarrolla la flexibilidad cerosa en el cuerpo, pero algunos investigadores creen que puede surgir después de cambios químicos en el cerebro. Otros piensan que podría ser un retroceso a los días en que los animales depredadores perseguían a los humanos, lo que resultaba en un miedo extremo. En este tipo de situación, en la que participan animales peligrosos que son alertados por el movimiento, quedarse tan quietos como una figura de cera podría ser una forma muy útil de evitar ser devorados.
Las personas con flexibilidad cerosa adoptan una postura inmóvil y muestran una respuesta disminuida a los estímulos, lo que significa que parecen no darse cuenta de lo que sucede a su alrededor. Incluso cuando un médico mueve una de sus extremidades, los pacientes no responden, simplemente toman la nueva posición y la mantienen. Desafortunadamente, esta extrema falta de movilidad puede tener graves consecuencias.
Pueden surgir complicaciones cuando los pacientes no se mueven durante períodos prolongados, siendo la más obvia la falta extrema de alimentos y líquidos. La piel también puede sufrir, con presión constante y posiblemente incontinencia provocando el desarrollo de úlceras. La inmovilidad también puede provocar la formación de coágulos de sangre en las piernas y los pulmones, que a veces pueden ser fatales. También pueden producirse neumonía y ataques cardíacos.
El tratamiento de la flexibilidad cérea y la catatonia puede resultar difícil. La medicación puede ser útil en algunos casos, pero los cuidados de enfermería también son importantes. Los alimentos y los líquidos se pueden administrar por vía intravenosa. La mayoría de los pacientes se recuperan, pero la catatonia suele reaparecer, especialmente en personas que padecen la afección asociada a un trastorno del estado de ánimo.