La regla del octeto es una regla química básica que permite una fácil memorización de ciertas propiedades atómicas. De acuerdo con esta útil regla, muchos átomos, si no la mayoría, intentarán perder o ganar electrones para tener un total de ocho en la capa externa. Los científicos han descubierto que un átomo es más estable con ocho electrones en la capa exterior, y los átomos parecen intentar moverse hacia este equilibrio.
La popularidad de la regla del octeto generalmente se atribuye a Gilbert Lewis, un científico nacido en Massachusetts y profesor de principios del siglo XX. Mientras enseñaba en la Universidad de Harvard en 20, Lewis se basó en su propia investigación, así como en la de un químico alemán contemporáneo, Richard Albegg, para crear un modelo para la regla del octeto. La idea había existido durante algún tiempo, aunque Lewis fue el primero en visualizar el concepto, teorizando que los átomos tenían una estructura cúbica concéntrica que tenía ocho esquinas, creando así el deseo de ocho electrones. El término regla del octeto fue popularizado por otro químico que trabajaba en el mismo concepto, un científico estadounidense llamado Irving Langmuir.
La estabilidad y reactividad de un átomo suele estar relacionada con la configuración de sus electrones. Los gases nobles, como el neón, el argón, el criptón y el xenón, tienden a tener ocho electrones en la capa de energía exterior. El helio es una excepción importante a la regla del octeto, ya que solo tiene dos electrones. Cuando un átomo tiene ocho electrones, generalmente se considera estable y, por lo general, no reacciona con otros elementos. Los átomos con menos de ocho electrones suelen ser mucho más reactivos y se unirán o crearán enlaces con otros átomos para intentar alcanzar el nivel del octeto.
Los químicos y los estudiantes desconcertados se apresuran a señalar que la regla del octeto en realidad no debería considerarse una regla en absoluto, ya que existen muchas excepciones al comportamiento. Esto no es de extrañar; dado que los elementos varían mucho en su comportamiento en otros casos, sería extremadamente inusual que todos suscribieran esta interesante regla. El hidrógeno, por ejemplo, tiene un solo electrón, lo que le impide tener suficientes espacios para que otros siete electrones se adhieran a otros átomos. El berilio y el boro tienen solo dos y tres electrones, respectivamente, y de manera similar nunca podrían alcanzar un octeto completo.
Algunos átomos, como el azufre, pueden tener más de ocho electrones en la capa exterior. El azufre tiene seis electrones, pero normalmente solo dos están disponibles para unirse. A veces, se producirá un proceso de absorción de energía, lo que hará que los seis electrones se exciten y estén disponibles para la unión, haciendo posible un total de 12 electrones en la capa exterior.