El proceso de impresión a cuatro colores generalmente comienza con la creación de cuatro pantallas, cada una de las cuales representa un color diferente aplicado a la imagen impresa. Estos cuatro colores son cian, magenta, amarillo y negro (CMYK); la «K» significa negro, en lugar de la letra «B», para evitar confusiones con «azul». Cada uno de estos colores se puede aplicar a una hoja de papel individualmente, de modo que la combinación de los cuatro crea la imagen final. Algunos dispositivos modernos pueden utilizar un proceso de impresión de cuatro colores que aplica todos estos colores simultáneamente, en lugar de pasar una hoja de papel por cuatro etapas individuales.
Básicamente, un proceso de impresión de cuatro colores utiliza capas individuales de color que se combinan y se superponen para crear una imagen completa. El primer paso en este proceso es típicamente deconstruir una imagen en cuatro pantallas que representan cada capa de color que se encuentra dentro de ella. Esto alguna vez se hizo en hojas de película fotográfica, aunque la tecnología moderna permite realizar la separación de color digital mediante software de computadora.
Los cuatro colores utilizados en el proceso de impresión a cuatro colores requieren una capa o pantalla separada para cada uno. El cian es un color azul claro, mientras que el magenta es un rojo claro que es ligeramente similar al púrpura. El amarillo es un color estándar y entre estos tres, hay muchos otros colores que se pueden hacer. El magenta y el amarillo se combinan para hacer que el rojo, el amarillo y el cian crean el verde, y el magenta y el cian crean el azul. El negro se utiliza en el proceso de impresión de cuatro colores para permitir tonos y matices adicionales dentro de estas combinaciones.
Como regla general, el proceso de impresión de cuatro colores estándar utiliza planchas de impresión individuales o aplicaciones de color para crear una imagen. Una hoja de papel pasa por una aplicación de cada color, comenzando con cian, luego pasando a magenta y amarillo, antes de terminar con negro. Se pueden aplicar aplicaciones o recubrimientos adicionales al papel, a menudo para proteger la tinta y darle un aspecto brillante. Después de aplicar estos colores, la imagen está completa y las capas individuales de pigmento son esencialmente imperceptibles.
Sin embargo, las mejoras en la tecnología de impresión han hecho posible que un proceso de impresión a cuatro colores se realice en una sola etapa. Los cuatro pigmentos se pueden aplicar en un solo paso, lo que les permite combinar y crear una imagen sin problemas. Este proceso se utiliza para imprimir rápidamente colores vibrantes y completos para su uso en aplicaciones comerciales. Sin embargo, el procesamiento de una sola pasada es bastante caro y, como resultado, no es tan común como las técnicas tradicionales.