Uno de los componentes necesarios para conectar una computadora a una red de área local inalámbrica (WLAN) es un adaptador WLAN. También llamado adaptador inalámbrico, es una unidad de hardware instalada en una computadora o conectada a una que permite que la computadora forme parte de una red inalámbrica. La versión más tradicional tiene la forma de una tarjeta de interfaz que se instala en una ranura de expansión en la placa base de la computadora dentro de la caja de la computadora. Por esta razón, normalmente se lo denomina adaptador inalámbrico interno.
Una opción alternativa con una instalación más sencilla es un adaptador que se conecta a través de un puerto de bus serie universal (USB). Uno tiene una forma similar a una unidad de memoria flash USB y se conecta directamente a un puerto USB. Otra selección de USB es un modelo de escritorio, que está diseñado para colocarse en el escritorio o un estante y se conecta a la computadora mediante un cable.
El modelo de escritorio ofrece algunas ventajas sobre el tipo de unidad flash. La movilidad del adaptador permite colocarlo de manera más estratégica para recibir una señal más fuerte. Esto es particularmente útil en situaciones en las que una computadora está ubicada debajo de un escritorio o está empotrada en una cavidad del escritorio. Para cualquier estilo, conectarlo a la computadora es tan simple y fácil como enchufarlo a un puerto USB.
Una de las principales consideraciones al seleccionar un adaptador WLAN es el estándar inalámbrico con el que es compatible. Los protocolos inalámbricos son establecidos por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). El estándar 802.11 es el protocolo que rige las redes inalámbricas y define cosas como frecuencia de banda y velocidad de datos. Hay varias variaciones de este estándar, como 802.11a, 802.11b, 802.11gy 802.11n. Es fundamental que los componentes de una red inalámbrica estén diseñados para el mismo protocolo inalámbrico para que sean compatibles.
Una vez instalado y configurado correctamente, el adaptador WLAN detectará las redes inalámbricas disponibles a su alcance. La conexión a una de las redes es entonces una cuestión de configurar el adaptador y la computadora con la configuración adecuada, que en la mayoría de los casos de WLAN domésticas y comerciales, incluye información de seguridad e identificación. Aunque el adaptador puede recibir una señal de varias redes, solo se puede conectar a una en un momento dado.