Un idilio es un poema que idealiza la vida de los campesinos. Estos poemas idealizados, como Alfred, el poema épico de Lord Tennyson Idilios del rey, fueron particularmente populares durante el período romántico. El término también puede referirse a imágenes y música que romantizan la vida de agricultores y pastores.
Teócrito, un escritor griego del siglo III a. C., escribió algunos de los primeros idilios registrados. El término es una abreviatura de la palabra griega eidyllion, que significa «cuadro pequeño». Cada idilio pinta una imagen de una vida campesina sencilla y placentera.
Los idilios a menudo se denominan literatura pastoral o bucólica porque el tema más común es un pastor. Una pastoral puede ser un poema, un drama, una obra de arte o una composición musical, mientras que la gran mayoría de los idilios son poemas. En El pastor apasionado de su amor de Christopher Marlowe, publicado en 1599, el orador es un pastor que suplica a su amada que viva con él, con piedras como sillas y flores como cama.
Las obras pastorales fueron comunes en toda Europa en los siglos XVIII y XIX, debido a la popularidad del romanticismo. Muchos escritos mostraron el concepto de «noble salvaje». Aunque se usa con mayor frecuencia para describir a los pueblos tribales en América del Norte y África, el término se refiere a cualquier persona que esté cerca de la naturaleza y, por lo tanto, sea más noble que los habitantes de la ciudad. Este tipo de noble salvaje es el tema principal de la mayoría de los idilios.
Algunos escritores famosos del idilio incluyen a Johann Wolfgang von Goethe, Giacomo Leopardi, Alfred, Lord Tennyson y John Greenleaf Whittier. Goethe escribió a Hermann y Dorothea en Alemania a finales de 1700, sobre el romance entre Hermann, un ciudadano, y Dorothea, una refugiada compasiva. En 1816, el escritor italiano Leopardi escribió Inno a Nettuno en griego antiguo, imitando los idilios de Teócrito.
En 1866, el poeta estadounidense John Greenleaf Whittier publicó Snow-Bound: A Winter Idyll, en el que una familia pasa tres días compartiendo historias alrededor de una chimenea mientras esperan que pase una tormenta de nieve. Casi al mismo tiempo, Alfred, Lord Tennyson publicó doce poemas narrativos llamados Idilios del rey en Inglaterra. Estos poemas se referían a la vida idealizada en la legendaria corte del rey Arturo en Camelot.
El término idilio se refiere ocasionalmente a pinturas bucólicas, como La pastora de William-Adolphe Bouguereau y The Cornfield de John Constable. Por lo general, estas pinturas muestran a un campesino sereno en el trabajo o una reunión feliz con un hermoso fondo campestre de campos agrícolas, arroyos o árboles. Las composiciones musicales de temática similar, como “Forest Idylls” de Edward MacDowell o “L’Idylle sur la Paix de Lully” de Jean-Baptiste también pueden llamarse idilios.