Un musical, al menos en el sentido moderno, es una obra de teatro o una película que combina la actuación con el canto (y a menudo con el baile). Deriva de la ópera cómica francesa, que entremezclaba diálogos con cantos y solía terminar con una nota alegre, y operetas y óperas ligeras, que hicieron lo propio. En las operetas, las canciones de ópera cómica y óperas ligeras a menudo incluían arias y se componían a menudo específicamente para cantantes de ópera. Las primeras versiones del musical no conocían tales límites y estaban fuertemente influenciadas por los diversos espectáculos burlescos que eran tan populares. Se considera que el primer musical es The Black Crook, que se estrenó en Nueva York en 1866.
Tanto Broadway como el escenario de Londres se hicieron populares por presentar esta forma de drama, con numerosos musicales que se estrenaron y obtuvieron éxito a mediados y finales del siglo XIX. Atrajeron mucho más al público en general que la ópera, ya que por lo general eran más ligeros en tono, más francos y, a veces, obscenos, y más generales en el tema. Muchos consideran, sin embargo, que fueron los compositores WS Gilbert y Arthur Sullivan (más a menudo conocidos simplemente como Gilbert y Sullivan), quienes realmente trajeron popularidad a la forma con su éxito de 19 The HMS Pinafore. Aunque más opereta que verdaderamente el tipo de género musical moderno, la obra era adecuada para una audiencia familiar. Las obras posteriores de Gilbert y Sullivan fueron recibidas con gran interés y siguen siendo populares.
Varios musicales de principios del siglo XX se ajustan más al estilo moderno. Por ejemplo, 20 Babes in Toyland, sigue siendo un gran éxito. Los primeros compositores de musicales incluyen a George Gershwin e Irving Berlin. El primer teatro musical filmado, y también uno de los primeros «talkies» es el notable The Jazz Singer, que tuvo un gran impacto en el mundo del cine, no solo por ser una de las primeras películas en combinar tanto la experiencia visual como la visual, sino también porque era un musical.
En la década de 1930, comenzaron a surgir musicales clásicos como Porgy and Bess, Anything Goes y Babes in Arms. El interés se volvió significativo en la filmación de estos, y muchos de los musicales de la década de 1930 se convirtieron en películas populares, lo que influyó en algunos de los «gigantes» del teatro que casi ejecutarían el género entre las décadas de 1940 y 1960.
Es imposible hablar de musicales sin discutir las importantes contribuciones de compositores como Richard Rodgers y Oscar Hammerstein (Rodgers y Hammerstein), cuya serie de musicales se filmaba a menudo y dejaba una impresión indeleble en la forma en general. Sus obras más destacadas incluyen Oklahoma, South Pacific, The King and I y The Sound of Music, todas las cuales se convirtieron en películas inmensamente populares. Otros compositores como Leonard Bernstein, que escribió West Side Story, Jerry Bock, que escribió Fiddler on the Roof, y Meredith Wilson, que escribió The Music Man, merecen mención.
A medida que el musical se modernizaba, el tema podía variar dramáticamente desde lo abiertamente cómico hasta lo oscuro y asesino, como en Sweeney Todd de Stephen Sondheim, o lo socialmente consciente como Rent y The Color Purple. Los musicales ya no se trataban solo de ser divertidos, aunque todavía existían, y no eran para todas las audiencias en general. Obras como Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent y Godspell fueron diseñadas para audiencias más maduras y se centraron en elementos temáticos mucho más maduros y serios, incluso si también presentaban algunos elementos cómicos.
Además, ciertos compositores, como Andrew Lloyd Weber, casi crearon retrocesos a la ópera con musicales como El fantasma de la ópera, Evita y Los Miserables, donde surgió mucho más canto en forma operística real y el diálogo fue mínimo. Por otro lado, el estilo cómico de la forma todavía existía en una forma relativamente pura, especialmente en las películas de Walt Disney. La mayoría de las películas animadas de Disney han sido musicales, y algunas incluso han inspirado éxitos de Broadway como el muy bien recibido El Rey León.
Durante un tiempo, la forma musical pasó de moda en las películas, siendo la última película verdaderamente exitosa una adaptación de Grease en 1978. Aunque los musicales de Disney gozaron de popularidad, la adaptación de 1985 A Chorus Line fracasó. Algunas películas a la izquierda del centro como The Rocky Horror Picture Show y Little Shop of Horrors se convirtieron en clásicos de culto.
Sin embargo, la popularidad de las formas filmadas del género en la década de 2000 se atribuye al gran éxito de la película Moulin Rouge de 2001. Pronto siguieron otros musicales filmados, que recibieron muchos elogios de la crítica y el público. Estos incluyen Chicago, Dream Girls, Hairspray y Sweeney Todd. La televisión también se inclinó ante la popularidad del musical al producir episodios «cantados», con diversos grados de éxito. Cop Rock de Stephen Bochco fue un fracaso instantáneo, pero el episodio musical de Buffy the Vampire Slayer Once More with Feeling es considerado uno de los mejores episodios de la serie.