Un noble salvaje es alguien de una cultura primitiva que supuestamente no está corrompido por el contacto con la sociedad. Este concepto surgió por primera vez entre los antiguos griegos y romanos, con autores como Plinio y Ovidio glorificando las culturas primitivas con las que tuvieron contacto, y alcanzó un pináculo en el siglo XVIII con el movimiento primitivista. Hoy en día, el concepto de noble salvaje se considera en gran medida como un mito que está desactualizado y es erróneo, y el concepto también se considera en gran medida como racista.
Los principales campeones del concepto de noble salvaje a menudo se basaron en los registros de los viajes de exploradores como el Capitán Cook para retratar las culturas tribales como primitivas, simples y edénicas. La idea de que las culturas primitivas eran inherentemente buenas y no contaminadas resultó ser popular en una época en la que la gente cuestionaba los méritos de la civilización y el noble salvaje era glorificado en libros, obras de teatro y música.
Según quienes perpetuaron el concepto, las personas de culturas tribales que no habían sido afectadas por la complejidad de la civilización occidental tenían varios rasgos en común. Las culturas primitivas se consideraban intrínsecamente buenas, y las personas eran naturalmente inocentes, sinceras, generosas, saludables y sabias. Los defensores del mito también creían que las personas de las culturas primitivas vivían en armonía con la naturaleza y entre sí.
Hay varios problemas con el mito del noble salvaje. La primera es que no tiene base en la realidad; muchas culturas «primitivas» tienen los mismos problemas que la civilización occidental, incluida la brutalidad, la guerra, la mentira, la sobreexplotación de los recursos y el egoísmo, lo que sugiere que estas características pueden ser más innatas para la sociedad humana que la buena voluntad. El propio capitán Cook murió a manos de una cultura tribal debido a la falta de comprensión de las complejidades de la sociedad hawaiana.
Muchos críticos también ven la idea del noble salvaje como extremadamente condescendiente, además de racista. Los salvajes fueron representados típicamente con piel oscura, rasgos primitivos y sociedades simplistas, cuando de hecho las culturas tribales vienen en una variedad de tonos de piel, y muchas de ellas son bastante complejas. La idealización de las culturas tribales también es bastante irónica, cuando se considera que muchas de estas culturas fueron víctimas de la colonización; aparentemente, el culto al noble salvaje no llegaba tan lejos como un deseo activo de preservar tales culturas. La idealización de las sociedades colonizadas puede haber surgido en parte de un sentimiento de culpa y un deseo de distinguir las culturas tribales como «otras» con el fin de distanciar aún más a los colonos de los colonizados.