Un poema épico es una narración larga compuesta en verso en lugar de la forma de poesía en prosa más corta. La poesía épica es una de las tradiciones literarias más antiguas de la civilización humana, que existe desde la antigua era mesopotámica y se produce continuamente a lo largo de los tiempos modernos. Estos poemas generalmente contienen cuentos de importancia histórica o cultural y, a menudo, siguen las aventuras de un héroe o grupo de héroes.
Los primeros poemas épicos pueden haber servido para reforzar los valores culturales compartidos dentro de una nación y proporcionar una historia mítica para un pueblo. Las epopeyas clásicas antiguas contienen referencias a dioses y magia y, a menudo, presentan a un héroe acosado por fuerzas místicas. Muchos poemas posteriores imitan estas obras anteriores y pueden utilizar convenciones literarias similares, según la cultura. Los primeros poemas basados en tradiciones orales a menudo se denominan epopeyas primarias, mientras que las obras posteriores se denominan epopeyas secundarias o literarias.
Los pueblos antiguos de Mesopotamia, Grecia e India produjeron varias epopeyas importantes que han seguido influyendo en el desarrollo y estudio de la literatura durante miles de años. Los poemas antiguos surgieron por primera vez como una tradición oral para ser contados por narradores de toda una cultura. El desarrollo de la escritura en estas áreas permitió que estas historias se escribieran y se conservaran para las generaciones posteriores. La epopeya de Gilgamesh, The Illiad, The Odyssey y Mahabharata son ejemplos tempranos. Las civilizaciones romanas posteriores y otras continuaron esta tradición literaria durante el resto de la era clásica.
Las epopeyas medievales tempranas continuaron principalmente como una tradición oral. Beowulf, Song of Roland y Poem of the Cid son conocidas epopeyas europeas compuestas como canciones para bardos o juglares. A medida que la alfabetización se hizo más común, el poema épico pasó gradualmente a una forma escrita en la era medieval tardía y principios de la era moderna. Algunas de estas epopeyas, como La Divina Comedia, son artefactos culturales importantes, pero también ayudaron a definir el lenguaje escrito de las naciones emergentes.
Los poemas épicos continuaron siendo una tradición literaria importante durante la era moderna, aunque gradualmente perdieron su poder para definir una historia nacional y un sistema de valores. Algunas epopeyas modernas buscan imitar formas clásicas anteriores, mientras que otras funcionan dentro de las tendencias poéticas de su época. Paradise Lost, Don Juan y The Faerie Queene son epopeyas significativas de diferentes puntos de la era moderna. Si bien la poesía ha perdido gran parte de su importancia cultural en el siglo XX y principios del XXI, los escritores continúan produciendo y publicando epopeyas notables en una variedad de géneros literarios.