Un impulso irresistible es una acción que alguien realiza sin la capacidad de controlar si está tomando esa acción. En situaciones legales, este término se usa a menudo para referirse a una forma de defensa en la que una persona afirma que no es culpable debido a la incapacidad de controlar sus acciones. Este tipo de defensa no está reconocido en todas las jurisdicciones, aunque muchas áreas lo aceptan en algunas situaciones. Un impulso irresistible a menudo es examinado bajo una prueba comúnmente conocida como la prueba del “Policía en el codo” para demostrar si alguien podría controlar las acciones que se están tomando.
Generalmente considerado una forma específica de defensa de la capacidad disminuida, un impulso irresistible es una defensa con excusa, más que una defensa de la inacción. Cuando alguien afirma estar bajo el control de un impulso irresistible, entonces admite haber realizado una acción que está siendo acusada de delito. La defensa, sin embargo, es que la acción que se realizó se realizó sin control y por lo tanto no es responsabilidad del imputado. Alguien que ataca a una persona que pudo haberla lastimado en el pasado, pero no en una situación de autodefensa, puede afirmar que no pudo controlar sus acciones en el momento del ataque debido a un trauma pasado. .
Hay una serie de países en los que un acusado puede utilizar un impulso irresistible como defensa, como Inglaterra y ciertos estados de EE. UU. Otras áreas permiten argumentar ciertos casos con una defensa de impulso irresistible, aunque solo bajo condiciones específicas. Esta limitación a menudo permite que se utilice dicha defensa siempre que cause una condena por un cargo menor, como un caso de asesinato por delito grave que se defiende a través de una capacidad disminuida que resulta en una condena por un delito menor.
En algunas áreas, el uso exitoso de una defensa de impulso irresistible puede resultar en un tratamiento obligatorio en un centro psiquiátrico, en lugar de la liberación o el encarcelamiento en una institución correccional. La prueba para determinar si alguien estaba bajo un impulso irresistible a menudo se conoce como la prueba del «Policía en el codo». Si bien se pueden hacer varias preguntas durante esta prueba, esencialmente el propósito de la prueba es determinar si la persona habría cometido o no la acción si un oficial de policía estuviera junto a él en ese momento. Esto no evalúa el sentido de si el acusado entiende lo que está bien y lo que está mal, sino si el acusado podría controlar sus acciones en ese momento.