Un cargo por conducta desordenada puede resultar de una variedad de comportamientos que son perjudiciales para el público en general o para las personas que se quejan. Este cargo suele ser un delito menor, aunque podría tratarse de manera diferente o con más dureza si una persona ha enfrentado cargos similares en el pasado o tiene un historial criminal extenso. Los delitos que pueden resultar en un cargo por alteración del orden público son variables y los tribunales de cada región los definen por separado. El castigo por tal cargo también depende de la jurisdicción y los antecedentes penales, y puede variar desde pagar una multa hasta cumplir una condena en la cárcel.
Hay una serie de acciones que pueden resultar en un cargo por conducta desordenada. Aunque varían según la región, es previsible que algunos delitos se clasifiquen como desorden. Estos incluyen intoxicación pública, peleas sin la intención de causar daños físicos graves, holgazanería, violar las ordenanzas sobre ruido, disturbios, protestas de manera ilegal y diferentes formas de allanamiento de morada.
Cometer cualquiera de una lista más extensa de comportamientos podría resultar en un cargo de conducta desordenada en ciertas regiones. Por ejemplo, en California, algunos comportamientos adicionales que son desordenados son la solicitud, las actividades de mirones y la mendicidad. Al igual que los delitos enumerados anteriormente, las adiciones de California están destinadas a desalentar las actividades que perturban la paz y la seguridad de personas solteras, grupos pequeños o el público en general. Al convertir estas acciones en delitos, los tribunales esperan desalentar los comportamientos indeseables.
En muchas circunstancias, especialmente si las personas enfrentan un único y primer cargo de conducta desordenada, la sentencia puede ser leve, equivalente a poco más que una palmada en la muñeca. Una sentencia puede requerir que las personas paguen una multa y realicen algún servicio comunitario. A veces, los cargos se desestiman en el juicio, si se puede demostrar que un comportamiento como vagabundeo tuvo lugar de manera inocente.
La situación puede cambiar si las personas han sido condenadas repetidamente por conducta desordenada en el pasado. Dependiendo de las leyes de la región, los jueces pueden buscar desalentar el comportamiento imponiendo sentencias máximas. Los cargos máximos por delitos menores varían, pero a veces pueden incluir hasta un año o más de cárcel, además de multas, requisitos de servicio comunitario y libertad condicional después de que se cumpla una sentencia de cárcel.
Dado el hacinamiento de la mayoría de las cárceles, muchos jueces son reacios a condenar a personas a la cárcel por lo que generalmente se consideran delitos menores. Sin embargo, pueden hacerlo. Cualquier persona que tenga antecedentes penales y se enfrente actualmente a un cargo de conducta desordenada debe tener una representación legal informada para intentar evitar sentencias más estrictas. A menudo se recomienda obtener una representación competente en el juicio para cualquier persona que se enfrente a un cargo de delito menor.