Un barco prisión es un barco de navegación que se utiliza para transportar o albergar a convictos, enemigos del estado o disidentes políticos. Normalmente encargados por países en guerra en tierras extranjeras, estos barcos eran una forma conveniente de contener a las personas indeseables sin el gasto de tener que establecer una instalación permanente en tierra. Los barcos de la prisión a menudo eran embarcaciones reutilizadas que anteriormente eran utilizadas por la marina del país.
Históricamente, los barcos prisión fueron populares en Gran Bretaña durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos como instalaciones para los soldados rebeldes capturados. Gran Bretaña también utilizó barcos prisión para transportar a los convictos a las colonias penales ubicadas en otros continentes. Los nazis utilizaron prisiones flotantes para retener a los judíos para transportarlos a los campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial, y los rusos utilizaron barcos llamados barcazas de la muerte para encarcelar a los disidentes políticos durante la Guerra Civil Rusa.
El uso de un barco prisión era a menudo la solución al problema de qué hacer con los enemigos capturados mientras se encontraban en un territorio no controlado o durante tiempos de inestabilidad generalizada. Los prisioneros no fueron enviados a alojamientos flotantes con la garantía de una eventual liberación, buen trato en espera de juicio o incluso condiciones humanas básicas de vida. Muchos prisioneros murieron en condiciones deplorables o fueron masacrados por un bando u otro en el conflicto.
Este tipo de encarcelamiento cayó en desgracia a lo largo de los siglos a medida que se establecieron las normas internacionales de derechos humanos básicos y el trato de los prisioneros en tiempos de guerra. Sin embargo, algunas jurisdicciones seguirán utilizando un barco prisión como instalación oficial en su sistema penal. En este tipo de circunstancias, el barco utilizado está diseñado específicamente para albergar prisioneros humanamente en lugar de ser simplemente un barco militar reutilizado.
Aunque comúnmente se cree que los horrores del uso de barcos para encarcelar y torturar enemigos fuera de la jurisdicción, en la inexplicable extensión de alta mar y sin el beneficio de un procedimiento legal para proteger los derechos humanos básicos es una anomalía histórica, EE. UU. ha sido acusado por grupos de derechos humanos de utilizar la práctica para retener y transportar a combatientes enemigos en la Guerra contra el Terrorismo. Como en las guerras del pasado, un barco prisión parece ser la forma más fácil para que los militares manejen a los prisioneros mientras se encuentran en territorio extranjero. Sin embargo, el gobierno de EE. UU. Ha negado el uso de barcos como prisiones flotantes en el sentido históricamente notorio, y se ha demostrado que los prisioneros fueron al menos transportados en barco a lugares fuera de su país de origen.