Un inhalador broncodilatador, o inhalador de dosis medida (MDI), es un dispositivo utilizado por personas con enfermedades respiratorias obstructivas o constrictivas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o, más comúnmente, el asma. Estos inhaladores contienen medicamentos conocidos como broncodilatadores porque relajan o dilatan el revestimiento del músculo liso de los pulmones y los bronquios. El revestimiento interno de los pulmones está formado por pequeñas bolsas de aire, o alvéolos, que se asemejan un poco a las flores de coliflor en forma. Es dentro de estas pequeñas estructuras donde el oxígeno se transfiere al torrente sanguíneo para oxigenar los tejidos corporales y el dióxido de carbono se intercambia por la exhalación. La administración de una dosis de medicamento broncodilatador disminuye el esfuerzo necesario para inhalar, aumenta la superficie de cada alvéolo y aumenta la oxigenación al relajar el músculo liso que recubre las vías respiratorias.
Tanto un soporte de plástico como un pequeño bote de medicamento forman un inhalador broncodilatador. Algunos soportes están hechos para usarse con varios botes de medicación, mientras que otros se fusionan con el soporte de medicación y ambos elementos se desechan cuando se agota el medicamento. Un extremo del inhalador «en forma de L» está moldeado para que quepa entre los labios del paciente mientras que el otro brazo sostiene el recipiente del medicamento. Una dosis dada o «medida» del broncodilatador se dispensa cuando el bote se comprime y se inhala por vía oral en los pulmones. Dependiendo del medicamento, una receta puede requerir una o dos «inhalaciones» después de agitar el inhalador para mezclar la solución del medicamento.
Un inhalador broncodilatador puede contener un medicamento broncodilatador de acción corta o un medicamento broncodilatador de acción prolongada. Muchos pacientes con asma utilizan ambos tipos para controlar los espasmos bronquiales. Un inhalador broncodilatador de acción corta se usa a menudo «según sea necesario» o en caso de emergencia y el paciente debe llevarlo al alcance en todo momento. Por el contrario, generalmente se prescribe un inhalador broncodilatador de acción prolongada para que se tome en un horario regular, como una o dos veces al día. Si bien los medicamentos de acción prolongada controlan la mayoría de los síntomas de la afección respiratoria, los medicamentos de acción corta pueden usarse para tratar las exacerbaciones causadas por el esfuerzo o la exposición a alérgenos.
Los efectos secundarios de un inhalador broncodilatador dependen del medicamento contenido en el recipiente del inhalador. Sin embargo, se sabe que la mayoría de estos medicamentos son desagradables y a menudo se aconseja a los pacientes que se enjuaguen bien la boca después de su uso. Los sulfitos también son un ingrediente común dentro de la mezcla de medicamentos y se sabe que estos compuestos causan reacciones alérgicas en algunos pacientes. Los efectos secundarios generales del uso de inhaladores broncodilatadores incluyen mareos, frecuencia cardíaca rápida o aumento de la presión arterial.