Un inótropo es un fármaco que cambia la fuerza de las contracciones musculares del corazón. Esto, a su vez, puede aumentar o disminuir el volumen de sangre bombeada por el corazón. Los inótropos positivos aumentan la frecuencia cardíaca y se utilizan para tratar a pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva. Por el contrario, los inótropos negativos disminuyen la fuerza de las contracciones musculares, lo que es clínicamente útil en el tratamiento de la hipertensión arterial. Los agentes inotrópicos comunes incluyen dopamina, milrinona y bloqueadores de los canales de calcio.
El volumen de sangre que bombea el corazón debe mantenerse a un nivel suficientemente alto para asegurarse de que los tejidos de todo el cuerpo reciban suficiente cantidad. Esto está directamente relacionado con el volumen sistólico del músculo cardíaco, que depende de la fuerza y la eficiencia con que se contrae el músculo, una medida llamada inotropía cardíaca. El estado inotrópico del corazón es la fuerza total de sus contracciones musculares, que disminuye durante condiciones como la insuficiencia cardíaca, ya que se bombea menos sangre oxigenada a la circulación. Los inótropos son fármacos que debilitan o fortalecen las contracciones musculares cardíacas, con inótropos positivos que aumentan – y los negativos disminuyen – la fuerza de contracción y, con ella, el volumen sistólico.
Muchos fármacos inotrópicos efectúan cambios en el nivel de calcio dentro de las células del músculo cardíaco. El calcio es necesario para la actividad eléctrica que causa la contracción muscular cardíaca. Los inótropos positivos aumentan los niveles de calcio en las células y se utilizan para tratar la insuficiencia cardíaca congestiva. Los bloqueadores de los canales de calcio y los bloqueadores beta tienen un efecto inotrópico negativo y reducen la frecuencia cardíaca. Estas dos clases de inotrópicos se utilizan para tratar la presión arterial alta y las afecciones relacionadas.
A veces, el neurotransmisor dopamina se usa como inotrópico, al igual que la hormona catecolamina, la epinefrina. Si los pacientes con insuficiencia cardíaca experimentan hinchazón, llamada edema, la dopamina ayuda a aliviar este problema al indicar a las células de los riñones que eliminen el agua. La dobutamina es un inótropo, a menudo administrado por goteo intravenoso, que aumenta la sensibilidad del cuerpo a las sustancias químicas que aumentan la frecuencia cardíaca, como la epinefrina y la neurepinefrina. Con el tiempo, el cuerpo desarrolla tolerancia a la dobutamina y la dopamina, lo que requiere que se aumente su dosis para continuar con los efectos inotrópicos, que pueden desaparecer por completo con el tiempo.
Los inhibidores de la fosfodiesterasa-iii son otro tipo de inótropos. Al bloquear una determinada enzima metabólica, estos medicamentos aumentan la fuerza de las contracciones cardíacas. También son vasodilatadores, lo que significa que hacen que los vasos sanguíneos se relajen y permitan que fluya más sangre a través de ellos y perfunden los tejidos del cuerpo. La milrinona es una variedad común de inhibidor de la fosfodiesterasa. En la insuficiencia cardíaca congestiva grave, el tratamiento con inótropos intravenosos puede ser eficaz para aliviar muchos síntomas debilitantes de la enfermedad, pero los investigadores han notado que algunos de estos agentes pueden aumentar el riesgo de muerte en los pacientes.