La noscapina es un compuesto medicinal que se encuentra en las plantas de la familia de las amapolas. A diferencia de la morfina, otro compuesto derivado de las plantas de amapola, no es un analgésico ni es adictivo. El compuesto se usa como supresor de la tos en diferentes medicamentos de venta libre. Investigaciones recientes han demostrado que el compuesto tiene la capacidad de tratar el cáncer. Otro beneficio es que la medición de los niveles del compuesto en las drogas opioides ilegales puede indicar dónde se produjeron esas drogas.
Junto con la heroína, la codeína y la morfina, la noscapina se aisló a principios del siglo XIX cuando la ciencia médica descubrió las grandes propiedades medicinales que se encuentran en las amapolas de opio y otros miembros de la familia de las amapolas. A diferencia de los otros compuestos alcaloides que producía la planta, la noscapina se distingue por dos razones. La primera fue que el compuesto no tenía ningún efecto sobre el dolor; era un antitusivo o supresor de la tos. La segunda fue que el compuesto no era fisiológicamente adictivo. Por estas dos razones, el compuesto nunca se convirtió en una sustancia controlada.
La noscapina está disponible sin receta en muchos países, un ingrediente clave en los medicamentos para el resfriado y la gripe. Esta fácil disponibilidad ha aumentado los casos de abuso. Tomado en grandes cantidades, el compuesto causa una condición similar a la embriaguez. Como las posibilidades de una sobredosis son estadísticamente insignificantes, no hay un movimiento de reforma para que el compuesto se incluya como sustancia controlada.
Investigaciones recientes han demostrado que la noscapina tiene la capacidad de combatir el cáncer y los accidentes cerebrovasculares. En un estudio de 2003 publicado en Irán, la noscapina tenía la capacidad de retardar la división de las células cancerosas. Estos resultados se probaron en pacientes con cáncer de próstata. Otra investigación presentó evidencia de que cuando a un paciente se le administró el compuesto inmediatamente después de un accidente cerebrovascular, el flujo sanguíneo al cerebro aumentó y se incurrió en menos daño como resultado del accidente cerebrovascular. Incluso después de 170 años, la ciencia todavía está encontrando usos para este compuesto.
Como la noscapina no se degrada en el proceso de fabricación de heroína, el compuesto es una herramienta importante en la lucha contra las drogas ilegales. Después de la incautación de drogas ilegales, las pruebas de los niveles de noscapina pueden indicar la región donde se cultivaron las amapolas originales. Esta información puede llevar a los agentes del orden a las instalaciones de producción y / o elementos del crimen organizado involucrados en la distribución de drogas. El mismo método de prueba también es valioso para monitorear a los adictos a las drogas que se volvieron adictos a través de medicamentos recetados y luego comenzaron a tomar drogas ilegales para alimentar su adicción. La presencia del compuesto en el torrente sanguíneo de un paciente indica que está tomando medicamentos obtenidos ilegalmente en lugar de un analgésico recetado.