La idea básica detrás del insecticida sistémico es atacar a los insectos directamente a través de sus fuentes de alimentos vivos sin dañar a la especie huésped de ninguna manera. Por ejemplo, el insecticida puede empaparse en la tierra para que una planta pueda consumirlo. Una vez que se consume, el insecticida se convierte básicamente en parte de la planta y, cuando los insectos atacan, también ingieren el veneno. Este método de control de plagas puede ser muy eficaz, pero a algunas personas les preocupa que pueda dañar el medio ambiente.
Hay un par de formas diferentes para que actúe el insecticida sistémico. A veces, las sustancias están diseñadas para matar insectos y plagas, y otras veces son más disuasorias. Por ejemplo, algunos venenos sistémicos solo pueden causar molestias a las plagas cuando comen, lo que podría hacerlas reacios a comer de plantas similares en el futuro, o al menos hacer que se vayan a corto plazo y solo se alimenten por intervalos muy cortos.
El insecticida sistémico suele durar semanas o meses sin necesidad de realizar otro tratamiento. Con el tiempo, el metabolismo natural del huésped generalmente eliminará el veneno de su sistema y, por lo general, se requerirá otro tratamiento. De esta manera, las soluciones sistémicas pueden ser mucho mejores que los pesticidas convencionales, muchos de los cuales pueden lavarse con una simple tormenta o arrastrarse con fuertes vientos.
El insecticida sistémico se conoce principalmente por su uso en plantas, pero a veces también se usa en animales. Por ejemplo, existen medicamentos sistémicos que se usan en perros y gatos que eliminan las pulgas. Suelen funcionar muy bien, aunque pueden producirse efectos secundarios. Los productos químicos también se utilizan a veces en el ganado para ayudar con ciertos parásitos.
Algunos agricultores evitan el uso de pesticidas sistémicos en cultivos alimentarios por temor a que dañen a los humanos, pero otros los usan de todos modos. De hecho, el uso de estos pesticidas se considera relativamente común para los cultivos alimentarios. Se han realizado pruebas para determinar la seguridad de los productos químicos, pero algunos expertos no confían en los resultados y les preocupa que las personas puedan resultar dañadas sin saberlo por el uso prolongado.
Otro peligro potencial de los plaguicidas sistémicos es que puede ser demasiado eficaz. A algunos expertos les preocupa que estos insecticidas puedan acabar con poblaciones enteras de insectos, lo que podría tener consecuencias a largo plazo para el ecosistema. Por ejemplo, a algunas personas les preocupa que ciertas especies de aves, que se alimentan de insectos, puedan verse indirectamente amenazadas.