Un interruptor de mercurio consiste en un tubo de vidrio sellado que contiene dos electrodos desconectados y una pequeña cantidad de mercurio líquido. Mientras el metal líquido permanezca en el extremo opuesto del tubo, los electrodos permanecerán desconectados y no fluirá corriente. Sin embargo, una vez que el tubo se mueve más allá de cierto ángulo, el mercurio se acumula entre los dos electrodos y se establece una conexión. El resultado es la electricidad que fluye a través de un circuito completo. Una vez que el metal líquido ha vuelto a su posición original, la corriente eléctrica se detiene inmediatamente.
El uso de un interruptor de mercurio se ha vuelto controvertido en los últimos años. El mercurio se considera una sustancia muy peligrosa, especialmente si se deja vaporizar. El mercurio en su forma líquida se puede manipular de forma segura en condiciones controladas, pero la ingestión accidental o el contacto con la piel pueden causar daños graves a los nervios o incluso la muerte. Por esta razón, muchos fabricantes han comenzado a reemplazar los interruptores de mercurio con otros métodos mecánicos para interrumpir la corriente eléctrica. Las clases de ciencias escolares también están eliminando los experimentos que pueden exponer a los estudiantes al mercurio.
Un uso común de un interruptor de mercurio se puede encontrar en termostatos de habitación más antiguos. Una bobina de metal sensible al calor se expande y contrae según la temperatura ambiente. Un interruptor de mercurio está equilibrado cerca del final de esta bobina, conectado al sistema central de calefacción y refrigeración. Si la temperatura ambiente se eleva más allá del rango preestablecido, la bobina expansiva hará que el mercurio líquido se mueva al otro lado del interruptor. Esto hace que dos electrodos formen un circuito completo, lo que a su vez hace que el sistema de enfriamiento envíe aire más frío. A medida que la bobina del termostato se contrae, el metal líquido eventualmente regresará al extremo opuesto del interruptor y la conexión se romperá.
Debido a que un interruptor de mercurio se basa en el movimiento, algunos fabricantes de automóviles los utilizan para activar las luces del capó y del maletero. A medida que se levanta la tapa, el interruptor de mercurio se inclina y se establece una conexión eléctrica entre la batería del automóvil y la bombilla. Una vez que se cierra la tapa, el mercurio líquido vuelve a su ubicación original y la luz se apaga. Sin embargo, la controversia sobre la seguridad del mercurio ha llevado a muchos propietarios a cambiar sus viejos interruptores de mercurio por otros mecánicos. Algunas unidades de refrigerador, como los congeladores horizontales, también pueden usar interruptores de mercurio en sus tapas.
Los interruptores de mercurio también son populares como detonadores en bombas activadas por movimiento. Cualquier intento de agitar o mover el artefacto explosivo hará que el mercurio complete el circuito entre un detonador y la carga explosiva. Es por eso que los agentes del orden advierten a los transeúntes que no toquen ni muevan ningún paquete sospechoso. Un dispositivo explosivo armado con un interruptor de mercurio debe desactivarse en su lugar o moverse sin cambiar su orientación original.
Un interruptor de mercurio roto se considera un desperdicio tóxico, por lo que las personas no capacitadas y desprotegidas nunca deben intentar eliminarlo. Si encuentra un electrodoméstico o termostato más antiguo con un interruptor roto, comuníquese con la unidad local de materiales peligrosos para obtener asesoramiento. Los propietarios de automóviles también pueden querer obtener más información sobre cómo quitar los interruptores de mercurio más antiguos de manera segura.