Un intervalo post-mortem es el tiempo que ha transcurrido entre el momento en que una persona muere y el momento en que se examina el cuerpo. Usado comúnmente en las investigaciones de homicidios, el conocimiento del intervalo post-mortem es útil para señalar el momento en que murió la persona. Las formas en que los patólogos pueden calcular el intervalo post-mortem incluyen la identificación de las especies de insectos que viven en el cuerpo, la velocidad a la que el cuerpo de la persona se ha descompuesto y otros indicadores como la presencia de rigor mortis.
A través del estudio y la investigación a lo largo de los años, los patólogos han podido desarrollar gráficos de referencia para la tasa de descomposición corporal después de la muerte. Un ejemplo es el rigor mortis, que se refiere al endurecimiento temporal del cuerpo que se produce durante algún tiempo después de la muerte. Si una persona fallecida no está en rigor mortis, él o ella se encuentra en las primeras etapas de descomposición o ha pasado la etapa de rigor mortis. Generalmente, la determinación de un intervalo post-mortem implica tener en cuenta varios signos.
El rigor mortis, por ejemplo, se puede evaluar junto con la temperatura interna del cuerpo de la persona, comúnmente del hígado. Como el enfriamiento ocurre después de la muerte, una temperatura residual, junto con el rigor mortis, puede dar al médico forense una idea relativamente precisa del intervalo post-mortem y, por lo tanto, del momento de la muerte. Otro indicador importante del tiempo transcurrido desde la muerte es la actividad de los insectos en el cuerpo, que es útil después de que ha pasado el rigor mortis. Las etapas del ciclo de vida de los insectos, desde los huevos hasta las larvas y los adultos, pueden ayudar a determinar el momento en que los insectos colonizaron el cuerpo por primera vez.
Sin embargo, estos estándares de referencia no siempre son precisos, ya que existen muchas variables de confusión en el campo de la patología. El entorno del que forma parte el cuerpo de la persona puede variar ampliamente en factores como la temperatura, la humedad y la presencia de agua. Además de las características naturales de la ubicación del cuerpo, factores artificiales como el tipo de ropa que lleva la persona también pueden afectar la velocidad de descomposición e interferir con la interpretación del intervalo post-mortem.
La determinación del intervalo post-mortem es muy útil para la investigación de muertes sospechosas. Puede ayudar a los investigadores a determinar la última vez que se vio a la persona, a averiguar qué sucedió en el tiempo inmediatamente anterior a la muerte y a reivindicar o implicar a otras personas en la muerte. Generalmente, la identificación del intervalo post-mortem no es información útil para el examen post-mortem para personas que han muerto en circunstancias no sospechosas.