A pesar de las similitudes de sus nombres, el gato salvaje llamado jaguarondi (Puma yagouaroundi) no está estrechamente relacionado con el jaguar. Los dos comparten casi el mismo rango, y sus nombres se derivan de una palabra en el idioma guaraní que significa “animal carnívoro”. Como miembro del género Puma, el jaguarondi está más cerca del león de montaña, también llamado puma o puma. Un ancestro lejano común de los jaguarondi y el león de montaña probablemente llegó desde Eurasia a través del Puente de la Tierra de Bering. Los jaguarondis viven en América del Sur y Central, y hasta México y el sur de Texas.
Aunque el jaguarondi es del tamaño de un gato doméstico fuerte, no se podría confundir con uno. Tiene alrededor de tres a cuatro pies y medio (91-157 cm) de largo, incluida su cola aplanada, y su estructura es más baja y más ancha que la de un gato doméstico. Sus orejas no son puntiagudas, sino redondas, como las de un león. En algunas áreas de su hábitat, el jaguarondi se llama “leoncillo”, español para el pequeño león.
Otro apodo regional para el jaguarondi, el gato nutria, sugiere un rasgo atípico de los felinos: nada y lo hace sin dudarlo. Su carro largo y bajo y su pelaje corto, ambos útiles para moverse bajo el agua, hacen que el jaguarondi se parezca mucho a una nutria. El contorno del jaguarondi se asemeja por completo a los miembros de la familia de la comadreja y la nutria, los mustelides, más de cerca que a otros gatos. Aunque las patas del jaguarondi son cortas, es un corredor rápido y puede recorrer hasta una milla sin detenerse. A diferencia de la mayoría de los gatos, persigue en lugar de acechar a su presa. El jaguarondi pasa la mayor parte del tiempo en el suelo, pero puede trepar a los árboles y, inusualmente para un gato, comerá fruta. Sin embargo, su principal fuente de alimento son los pequeños mamíferos como conejos y ratones.
El hábitat del jaguarondi consiste en densos bosques, y rara vez sale a la luz. Debido a que es tan difícil de alcanzar, es difícil obtener información sobre el jaguarondi. Gran parte de lo que se sabe proviene de informes históricos. Durante mucho tiempo, los biólogos consideraron una de las variaciones de color del jaguarondi, el rojo, una especie separada llamada eyra. Sin embargo, tanto las variaciones en rojo como en gris son las mismas, y una camada de cachorros puede contener miembros de ambos colores. El pelaje del jaguarondi adulto es uniforme, sin rayas, manchas u otras manchas.
Los jaguarondis viven solos, excepto mientras cortejan a un compañero. Su velocidad y agilidad, su preferencia por la vegetación densa, así como su tendencia a cazar temprano en la mañana y en la noche, asegura que la gente rara vez los vea. Sin embargo, la destrucción de su hábitat está reduciendo el número de jaguarondis en la naturaleza. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) ubica a las poblaciones de jaguarondi de América Central y del Norte en el Apéndice I, su lista de los animales más amenazados. Los jaguarondis sudamericanos, incluidos en el Apéndice II, se consideran amenazados pero no en peligro inminente de extinción.