La simetría bilateral, a veces llamada simetría de reflexión o simetría de espejo, significa que un objeto o forma tiene dos mitades que son imágenes especulares entre sí. Por ejemplo, la letra mayúscula T y un triángulo isósceles son bilateralmente simétricos. El término se usa más comúnmente en biología, donde se refiere a organismos que tienen dos mitades simétricas cuando se dividen en un solo plano. Esto se llama plano sagital, un plano vertical imaginario que atraviesa el centro del cuerpo del organismo de adelante hacia atrás, dividiéndolo en los lados izquierdo y derecho. La mayoría de las especies animales tienen simetría bilateral, incluidos los humanos, y las plantas a menudo tienen estructuras particulares que son simétricas bilateralmente.
Cuando el término “simetría bilateral” se usa en referencia a los seres vivos en lugar de las formas geométricas, la simetría es solo aproximada, porque el proceso de crecimiento biológico no es perfectamente preciso y ningún organismo es perfectamente simétrico. La colocación y estructura de los órganos internos tampoco necesita ser perfectamente simétrica para que un organismo se considere bilateralmente simétrico. El hígado humano se encuentra en el lado derecho de la cavidad abdominal, por ejemplo, y es perfectamente normal que una persona tenga asimetrías como un brazo o una pierna que es un poco más largo que el otro.
La simetría bilateral se distingue de la simetría radial, que se refiere a formas que se pueden dividir en mitades más o menos simétricas a lo largo de más de un plano. Las estrellas de mar y las medusas son ejemplos de animales radialmente simétricos. Los organismos bilateralmente simétricos, debido a que son simétricos en un solo plano, tienen frentes y espaldas distintos, pero los organismos radialmente simétricos no. Muchas plantas tienen partes que son simétricas bilateralmente, como las hojas de los árboles.
Las especies animales que tienen simetría bilateral se denominan colectivamente bilateria. Esta es una categoría enorme que incluye la mayoría de los filamentos animales y abarca una enorme variedad de organismos, que van desde gusanos planos hasta seres humanos. Se cree que el fósil más antiguo confirmado de un organismo en este grupo tiene más de 500 millones de años.
La simetría bilateral proporciona una serie de ventajas para los organismos. Permite que un organismo sea más ágil y, por lo tanto, se mueva más rápido. De hecho, debe tenerse en cuenta que las especies animales que no tienen simetría bilateral son muy lentas, como es el caso de las estrellas de mar, o completamente sésiles, como en el caso de organismos como las esponjas y las anémonas.
Una especie que tiene un cuerpo especializado para moverse en un eje particular, en lugar de igualmente en todas las direcciones, también puede concentrar la mayoría de sus órganos sensoriales y el tejido nervioso asociado en la parte delantera de su cuerpo en lugar de necesitar extenderlos en todas las direcciones. Esta especialización de la parte más importante del cuerpo del organismo, llamada cefalización, puede conducir a la evolución de un comportamiento más complejo y una mayor inteligencia a medida que el tejido nervioso se centraliza. Todos los organismos con más de un sistema nervioso muy rudimentario son bilateria. Los cerebros complejos de los humanos y otros animales altamente inteligentes tienen sus orígenes evolutivos en este proceso.