Un pánico del kernel es la respuesta de un sistema operativo a ciertos tipos de errores informáticos graves. Por lo general, muestra y guarda información de diagnóstico y luego bloquea el sistema informático o se reinicia. Los pánicos del kernel generalmente son causados por problemas con el hardware que funciona mal o el software escrito incorrectamente. Son utilizados por los núcleos del sistema operativo para alertar a los usuarios y evitar más problemas una vez que se detectan errores.
Muchas condiciones de error pueden causar un pánico del kernel, incluido el código del kernel que intenta acceder a una memoria no válida. La mayoría de los dispositivos de hardware incluyen controladores que forman parte del kernel o se cargan dinámicamente. Los problemas con estos dispositivos o sus controladores también pueden provocar pánico en el kernel. Los manejadores de interrupciones, que se encuentran en muchas partes del kernel, a menudo causan pánico si ocurren errores críticos mientras se están ejecutando. Un disco duro, un archivo de sistema, un procesador o una memoria defectuosos o dañados también pueden provocar pánico.
El término de pánico del kernel se originó con los primeros sistemas UNIX®. Muchos de estos mostraban solo un breve mensaje de error y luego se repetían interminablemente, esperando un reinicio o un ciclo de energía. A medida que UNIX® evolucionó, se generó información de depuración más útil durante un pánico. El sistema operativo Linux® acuñó el término “kernel de Linux® oops” para reflejar una variedad de errores graves. Algunos errores «oops» de Linux® provocan un pánico en el kernel, mientras que otros no.
Los usuarios de Microsoft Windows® suelen estar familiarizados con las «pantallas azules de la muerte». También conocido como comprobación de errores, es el equivalente de Windows® a un pánico del kernel, provocado por condiciones similares. Al igual que los sistemas modernos UNIX® y Linux®, Windows® intenta guardar una imagen de la memoria del sistema en el disco duro durante una verificación de errores. En algunos casos, la imagen se escribirá en la memoria no volátil durante el pánico y se copiará en el disco duro al reiniciar. Sin embargo, si una falla en el disco es la fuente del pánico, es posible que el sistema no pueda preservar la imagen de la memoria.
Muy a menudo, es posible que el sistema operativo continúe ejecutándose después de que ocurra un error crítico. La razón por la que un pánico del kernel detiene el sistema es para evitar cualquier daño adicional del software, hardware o contenido de la memoria. Detener el sistema en este estado puede preservar suficiente información para permitir que un ingeniero determine la causa. Los datos que se muestran a menudo incluyen detalles sobre el tipo de error y el módulo de código que se está ejecutando en ese momento. También puede mostrar todos los controladores cargados y permitir que un usuario ejecute un depurador para investigar el problema.