Un espía de red es un tipo de programa informático que permite a una parte ver de forma remota los hábitos de uso de la computadora de otra. El programa se puede instalar en una o varias computadoras, lo que lo hace útil tanto en entornos comerciales como privados. Un espía de red puede monitorear el uso de programas e Internet, las pulsaciones de teclas y los chats. Puede configurarse para tomar capturas de pantalla intermitentes, así como para permitir la visualización en tiempo real de lo que se está haciendo en una computadora. Como lo indica el nombre de este programa de computadora, es difícil o imposible que una persona encuentre el programa en una computadora que está siendo monitoreada.
La función principal de un espía de red es monitorear el uso de Internet. La aplicación de software puede permitir que alguien vea el historial del navegador, los marcadores, el historial temporal y los correos electrónicos de otra persona sin su conocimiento. Un espía de red más avanzado es capaz de bloquear sitios web y aplicaciones para que no se pueda acceder a ellos desde la computadora monitoreada. Esta función de un espía de red puede ayudar a los empleadores a determinar cómo utilizan sus empleados el tiempo de la empresa. También puede ser útil para asegurarse de que no se visiten sitios web no confiables y, por lo tanto, proteger la red de una empresa o escuela contra la infección con un virus. Para los padres, el espía de la red puede permitirles monitorear el uso de Internet de sus hijos, protegiendo así mejor a su hijo o hija de los depredadores.
Un espía de red también puede mantener un registro de todos los programas utilizados en la computadora, incluida la información que se escribe. Esto puede ser útil para determinar si el tiempo de la empresa se dedica a jugar juegos de computadora o si se está haciendo trampa en el laboratorio de computación de la escuela. El registrador de teclas de Internet mantiene un registro de cada pulsación de tecla realizada en la computadora; esto puede registrar la información que se transmite, en qué se está trabajando y qué, si es que se dice algo, en los chats o correos electrónicos.
Además de registrar toda la información mencionada anteriormente, un espía de la red también puede tomar capturas de pantalla de la computadora que se está monitoreando para verlas en el futuro. Esto se puede configurar para que suceda de forma aleatoria, a ciertos intervalos o cuando se lo solicite. Esta característica permite una prueba sólida si es necesario realizar acciones negativas contra el usuario de la computadora; una universidad, por ejemplo, podría probar que un estudiante plagió un artículo si obtiene una captura de pantalla del estudiante que solicita un ensayo a través de Internet.
Muchas versiones diferentes de espías de red también permiten la visualización remota de la computadora monitoreada en tiempo real. Esto permite verificaciones aleatorias sobre lo que el empleado, estudiante o niño está haciendo en la computadora en un momento dado. Todo esto se logra sin el conocimiento de la persona que está siendo espiada; los datos se transfieren a un panel de control principal al que se puede acceder a voluntad. La mayoría de los espías de red no se pueden encontrar en la computadora monitoreada sin una búsqueda exhaustiva, lo que la convierte en un medio discreto para determinar cómo se utiliza una computadora de la empresa, la escuela o el hogar.