Un laboratorio geotécnico es una instalación científica dedicada a la prueba y el estudio de elementos terrestres, en particular suelo y roca. Este tipo de laboratorio se asocia más comúnmente con operaciones de ingeniería civil. La planificación urbana, la construcción de carreteras y el control de la erosión generalmente dependen del análisis de compuestos naturales que a menudo solo pueden ocurrir en un laboratorio geotécnico. Las agencias gubernamentales y las fuerzas armadas a menudo patrocinan estos laboratorios, ya sea dotándolos de personal en el lugar o contratando sus servicios con industrias privadas externas. Algunas universidades también albergan laboratorios, generalmente junto con programas de capacitación geotécnica.
Por lo general, hay dos partes principales de cualquier laboratorio geotécnico: un área para recibir y almacenar y un área para pruebas. Las pruebas de laboratorio pueden ser tan simples como un científico ejecutando un análisis compuesto básico, o tan complejas como la descomposición, unión o recreación de materiales. La parte de prueba del laboratorio generalmente se parece a cualquier laboratorio de ciencias. Máquinas como atomizadores y centrifugadoras a menudo se alinean en las paredes, mientras que los bancos con vasos de precipitados, quemadores y bandejas de aislamiento de muestras ocupan el espacio central.
Algunos laboratorios son de usos múltiples, lo que significa que pueden acomodar una variedad de diferentes muestras y tareas de prueba. Otros son mucho más matizados, a menudo se centran en un tipo específico de investigación. El alcance de un laboratorio geotécnico suele estar determinado por su entorno, así como por la experiencia de los científicos que trabajan allí.
Muchos gobiernos tienen divisiones de servicios geotécnicos que ayudan a asesorar a los planificadores urbanos sobre la viabilidad de desarrollar o construir en ciertas áreas. Los científicos involucrados en estas tareas suelen ser muy especializados. Por lo general, completarán las pruebas de suelo y el muestreo de muestras de los sitios propuestos, pero también analizarán la durabilidad y la esperanza de vida de las nuevas adiciones como el pavimento o los cimientos de hormigón de los edificios.
Los técnicos de laboratorio también pueden trabajar para innovar compuestos nuevos y más fuertes. Diseñar un pavimento que resista el agrietamiento cuando se congela puede ser la tarea de un científico geotécnico, mientras que encontrar soluciones para los cimientos de concreto que se hunden en un suelo sobresaturado puede ser la tarea de otro. La investigación y las pruebas para estos y otros proyectos se realizan en un laboratorio geotécnico.
Los laboratorios geotécnicos militares a menudo tienen propósitos exploratorios similares. Los expertos de alto nivel dentro de las fuerzas armadas generalmente usan el espacio de laboratorio geotécnico para comprender terrenos difíciles. El personal de campo enviará muestras al laboratorio, donde los científicos las probarán, descompondrán y analizarán sus componentes centrales.
Una gran cantidad de empresas geotécnicas también ofrece laboratorios para un uso más industrial, particularmente en el sector de la perforación y la minería. Las empresas que realizan trabajos de perforación de petróleo, perforación de agua o excavación a gran escala generalmente confían en las capacidades de los laboratorios geotécnicos internos para probar, identificar y almacenar muestras rápidamente. Los ingenieros en el campo a menudo comienzan su trabajo perforando un pequeño núcleo del sitio propuesto. Una vez que los científicos en el laboratorio hayan evaluado la composición de la muestra, los ingenieros tendrán una mejor idea de si quieren invertir en llevar a cabo la exploración y perforación o si se pueden encontrar mejores resultados en otros lugares. Mantener una biblioteca de muestras pasadas también ayuda a los ingenieros a saber qué esperar en terrenos similares.