Un barón ladrón inicialmente se refería a un señor feudal, generalmente en Alemania, que cobraba enormes peajes por los que enviaban mercancías a través de sus tierras. Más recientemente, durante la Revolución Industrial Estadounidense, el término se utilizó para describir a una persona que ganaba enormes cantidades de dinero en los negocios. Era un término insultante que implicaba que una persona utilizaba prácticas comerciales desleales y mostraba poca sensibilidad hacia el trabajador común.
Es cierto que los primeros trabajadores de las fábricas sufrieron un trato inhumano y trabajaron en condiciones horribles. Se prestó poca atención a la seguridad de los trabajadores, ni a darles siquiera una cantidad considerable de tiempo libre. Muchos inmigrantes del siglo XIX se convirtieron en trabajadores de fábricas y, debido a las barreras del idioma, fueron menos capaces de detener los abusos.
El barón ladrón generalmente se oponía a la sindicalización, ya que esto costaría más dinero. De modo que su dinero a menudo se ganaba a costa del sufrimiento. Además, las cantidades excesivas de dinero de él generalmente podrían sofocar la controversia o la atención de los medios si fuera necesario.
La mayoría de la gente está familiarizada con los nombres de Andrew Carnegie, JP Morgan y John D. Rockefeller. Aunque algunos podrían llamar más positivamente a estos hombres capitanes de industria, a menudo se los llamaba barones ladrones debido a sus prácticas comerciales.
Más de un líder de la industria llamado barón ladrón en realidad dio una cantidad significativa de dinero a la caridad. De hecho, la ciudad de Nueva York debe muchos de sus llamativos edificios a las contribuciones de estos hombres. Edificios como el Rockefeller Center y el Carnegie Hall se construyeron a través de contribuciones caritativas de las familias Rockefeller y Carnegie.
Sin embargo, muchos historiadores y economistas lamentan que tal caridad no se extendiera a la mayoría de las personas responsables de hacer muy ricos a estos hombres. En ninguna parte fue más evidente la crítica al estilo de vida del barón ladrón que en el análisis de Thorstein Veblen, La teoría de la clase ociosa. Para Veblen, estas personas se parecían a los bárbaros. Lo que no pudieron conseguir por medios razonables, lo consiguieron por la fuerza. Además, vivían de sus despojos o ganancias mal habidas.
Algunos que habrían llamado Capitán de Industria a un barón ladrón, como el novelista conservador Ayn Rand, veían a estos hombres como benefactores de la sociedad. La mayoría de los analistas liberales no estarían de acuerdo con la evaluación de Rand.
La cantidad de dinero que ganaba un barón ladrón a menudo se consideraba un cumplimiento e inspiración para el sueño americano. Sin embargo, la mayoría no comenzó en los estratos más bajos de la sociedad. Vinieron por familias de clase media, donde habrían tenido mayor acceso a mejores trabajos con mejores condiciones laborales. En la mayoría de los casos, no se puede considerar que provengan de la “pobreza” a la riqueza.