Un defensor de la juventud suele ser una persona que habla en nombre de un niño que está o ha estado bajo coacción. A veces, los niños no pueden comunicarle a un adulto que están sucediendo cosas terribles: un niño puede ser abandonado, sin hogar, hambriento o abusado. El papel de un defensor de la juventud es determinar si un niño está en peligro o en necesidad, y ayudar a determinar los pasos necesarios para remediar la situación.
Los defensores de la juventud normalmente sirven en el mejor interés de un niño. En muchas situaciones, un defensor de la juventud es la única persona cuya principal preocupación es el bienestar y los intereses del niño. Sin embargo, no todos los defensores de la juventud trabajan directamente con los niños. A veces, los defensores de los jóvenes trabajan para desarrollar cambios en las políticas federales en Washington, DC, o trabajan en su propio estado para realizar cambios locales en las políticas relacionadas con los niños.
Otro tipo de defensor de la juventud es un tutor ad litem. Nombrado por la corte, un tutor ad litem es un defensor de la juventud que trabaja en estrecha colaboración con un niño. Él o ella invierte tiempo, energía y preocupación en un niño, asegurándose de que alguien se preocupe por lo que es mejor para el niño.
Un defensor de la juventud que trabaja directamente con los niños normalmente tendrá muchas responsabilidades diferentes. Una tarea principal será aprender sobre la vida del niño y comunicarse con todas las partes involucradas. Un defensor pasará tiempo hablando con miembros de la familia, médicos, maestros y cualquier otro adulto que tenga contacto con el niño. Generalmente, un defensor tomará notas detalladas sobre sus hallazgos que podrían presentarse durante una audiencia formal en la corte.
Un defensor debe estar presente en cualquier reunión, audiencia judicial o conferencia que tenga que ver con el niño que representa. Durante tales reuniones, normalmente es la responsabilidad de los defensores de los jóvenes asegurarse de que todos los hechos presentados sean en el mejor interés del niño. Dar seguimiento al fallo de un juez también es un deber de un defensor de la juventud. Un defensor visita el hogar, la escuela y otros lugares donde el niño pasa tiempo para evaluar el cumplimiento de las resoluciones; a su vez, suele informar de los resultados al juez.