Las catacumbas son cámaras funerarias subterráneas, normalmente conectadas con una red de túneles. Varias culturas tienen una historia de uso de estas cámaras para enterrar a sus muertos, aunque hoy en día están más estrechamente asociadas con la iglesia cristiana primitiva. Varios sitios en todo el mundo tienen catacumbas extensas que a veces están abiertas para los visitantes, incluidas las catacumbas romanas originales y las catacumbas de París.
Desde un punto de vista puramente práctico, las catacumbas son una excelente opción para deshacerse de los muertos con respeto. Debido a que están bajo tierra, no ocupan bienes raíces valiosos sobre la tierra, y su profundidad generalmente asegura que los muertos no contaminen el suministro de agua ni resurjan en períodos de inundaciones. Las cámaras también se pueden expandir casi infinitamente, en teoría, para acomodar muertos adicionales, y de hecho, muchas muestran signos de eso, con varias cámaras y túneles agregados a lo largo de los siglos.
La gente ha estado enterrando a sus muertos en cuevas durante miles de años, pero las verdaderas catacumbas, como en redes de túneles, galerías y nichos construidas artificialmente, parecen haber sido construidas en el siglo II, en Roma. Originalmente, fueron diseñadas como instalaciones de retención temporal para los cuerpos de los mártires cristianos y, finalmente, se expandieron. Las catacumbas romanas surgieron en respuesta a una serie de factores. Los entierros estaban prohibidos en los límites de la ciudad de Roma, por un lado, por lo que estas cámaras podían eludir la ley, y también eran útiles para las minorías religiosas como los primeros cristianos que de otro modo podrían verse interrumpidos mientras cuidaban de sus muertos.
Históricamente, las catacumbas se usaron para acomodar a los muertos en ataúdes, sudarios, sarcófagos o urnas, y también se usaron para ceremonias conmemorativas. La ceremonia del entierro podría llevarse a cabo en la catacumba, por ejemplo, al igual que los memoriales anuales posteriores y las fiestas funerarias. Las familias ricas pueden tener una sección de las cámaras para ellos solos, lo que les permite enterrarse entre sus antepasados.
Muchos están ubicados debajo de iglesias, enfatizando su conexión con la práctica temprana del cristianismo. Si bien la práctica de usar catacumbas está menos extendida que antes, algunas sectas monásticas todavía las usan para sus muertos, y a los investigadores de la iglesia primitiva a menudo les gusta visitar estas cámaras para aprender más sobre las tradiciones funerarias en la historia del cristianismo. Las catacumbas también pueden revelar información interesante sobre las personas dentro de ellas, ya que muchos nichos están marcados con placas que contienen detalles sobre la vida y los muertos de las personas que contienen.