Un levantamiento catastral es un levantamiento que define y establece cuantitativamente los límites de la tierra con fines legales, generalmente entre partes de la propiedad. A veces se usa a mayor escala para definir fronteras entre jurisdicciones gubernamentales, desde límites entre pequeños municipios hasta fronteras internacionales. El término catastral se toma de una palabra francesa que se deriva de orígenes latinos y griegos.
Los agrimensores utilizan un levantamiento catastral para dar una descripción definitiva de una parcela de tierra. Un levantamiento catastral define los límites de una parcela de tierra en relación con las parcelas circundantes y los describe de tal manera que sea aplicable a la geografía física. Cuando una línea de propiedad u otro límite está en disputa, un estudio catastral puede ayudar a determinar la disposición adecuada de cualquier territorio o tierra en disputa. Si bien un levantamiento catastral utiliza técnicas basadas en la ciencia y la ingeniería, su propósito principal es legal, más que científico.
Cualquier encuesta de este tipo debe basarse en registros y encuestas anteriores para obtener información. Un topógrafo que realiza un levantamiento catastral utiliza toda la información disponible, que puede incluir mapas, gráficos, diagramas y documentos legales anteriores. Un documento legal como una escritura puede describir en términos legales los límites de una parcela de tierra, pero se necesita una encuesta para dar a esas definiciones legales y coordenadas un significado físico. En muchos casos, puede haber evidencia física de encuestas anteriores, como marcadores de encuestas u otras características geográficas utilizadas como tales. También puede ser necesario un levantamiento catastral cuando se divide una parcela de tierra, para definir adecuadamente los nuevos límites.
Los detalles de dicha encuesta se compilarán en un documento o una colección de documentos denominada catastro. Un catastro contiene la información técnica de un levantamiento catastral, como dimensiones, área y descripciones exactas de todos los límites y líneas de propiedad, así como información sobre los datos de uso de la tierra, la propiedad de la parcela, tanto actual como histórica, y su posición. Otros datos, como el valor, se incluyen comúnmente, a efectos fiscales, en muchas jurisdicciones. En algunas áreas del mundo, la escritura o el título de una parcela de tierra puede ser parte del catastro.
En los Estados Unidos, el gobierno federal mantiene, como parte de su Departamento del Interior, una división llamada Bureau of Land Management (BLM). Esta agencia es responsable de realizar y mantener registros para levantamientos catastrales de las tierras públicas. El BLM lleva a cabo encuestas con regularidad por una variedad de razones, como cuando el gobierno federal compra o vende terrenos, otorga derechos de uso de terrenos para corporaciones e individuos o describe los límites de nuevos parques o reservas.