Como una llave para una cerradura, un ligando es una molécula que encaja perfectamente dentro de su tipo de receptor específico. Tanto los ligandos como los receptores existen en la superficie de las células del cuerpo y transmiten una señal cuando se conectan. Esta señal inicia un cambio biológico específico para el tipo de interacción ligando y receptor. Un ligando Fas es una proteína que existe en las paredes celulares y se une a los receptores Fas. Cuando el ligando Fas se une al receptor Fas, la célula que contiene el receptor Fas muere a través de un proceso llamado muerte celular programada.
La muerte celular programada, también llamada apoptosis, es uno de los componentes principales de la respuesta del sistema inmune en el reino animal. La mayoría de las células del cuerpo expresan receptores Fas y, por lo tanto, son sensibles a la apoptosis desencadenada por el ligando Fas. Fas ligand, por otro lado, se expresa casi exclusivamente en las células T activadas, uno de los principales tipos de células del sistema inmune.
Cuando una célula muere por daño y no por apoptosis, el ADN infectado o dañado puede dejar la célula intacta e interactuar con otras células, posiblemente propagando la infección. La apoptosis tritura el ADN, purga el contenido de la célula y sacrifica la célula, lo que la hace incapaz de infectar otras células. El ligando Fas desencadena la muerte celular programada cuando se une al receptor Fas, por lo que es vital para la longevidad de un organismo.
Numerosas funciones para garantizar la salud del cuerpo humano se han relacionado con el funcionamiento sano del ligando Fas y del receptor. Algunos ejemplos de esto son matar células infectadas, matar células envejecidas y mantener un equilibrio celular adecuado del sistema inmunitario en el cuerpo. En el último caso, el ciclo apoptótico desencadenado por el ligando Fas asegura que el cuerpo no cree demasiadas células del sistema inmunitario. Si se crean demasiadas células del sistema inmunitario, podrían atacar las células sanas propias del organismo, creando demasiado daño. Este es a veces el caso en un trastorno autoinmune.
Las disfunciones en el sistema de unión de Fas se han implicado en trastornos neurodegenerativos, cáncer, síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y resistencia a fármacos en tumores. Después de la quimioterapia, algunos tumores desarrollan una sobreexpresión de ligandos Fas en sus superficies celulares, lo que hace que las células cancerosas eliminen las células beneficiosas del sistema inmunitario que el cuerpo usaría para combatir el cáncer. Los ligandos Fas son un área importante de estudio en la investigación del cáncer debido a su papel en la apoptosis y el cáncer.