El término lápiz óptico tiene varios significados. En primer lugar, se refiere a un bolígrafo iluminado que funciona con pilas y que tiene una lámpara LED en la punta para poder escribir en la oscuridad. En segundo lugar, se refiere a los bolígrafos que se utilizan para crear «garabatos» de luz para fotografías de larga exposición. En tercer lugar, algunos lo utilizan para referirse a un lápiz de tableta para interactuar con una computadora a través de una tableta periférica, ya sea que se use o no luz en el funcionamiento del lápiz de tableta. En cuarto lugar, y con mayor frecuencia, es un dispositivo de entrada que permite al usuario interactuar con la pantalla de una computadora.
El prototipo de bolígrafo ligero fue realizado por Whirlwind Project en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Whirlwind fue un prototipo de computadora de la década de 1950 para el sistema de defensa aérea de los Estados Unidos, y el bolígrafo liviano, con forma de pistola con una empuñadura debajo del cañón del bolígrafo, se usó para seleccionar señales en la pantalla CRT (tubo de rayos catódicos) como parte de ese sistema.
El lápiz óptico funciona como un receptor que funciona en conexión con una pantalla de computadora. Se presiona el botón del lápiz cuando hace contacto con un punto de la pantalla. Luego, cuando el píxel que está marcando el bolígrafo se actualiza, la ráfaga de luz identifica la ubicación, transmitiendo información relacionada con esa ubicación, identificando las coordenadas xey. El lápiz se puede utilizar para seleccionar elementos en la pantalla o para dibujar en la pantalla. La oportunidad de poder interactuar «naturalmente» como se hace con un lápiz o bolígrafo, en lugar de con un teclado o mouse, se consideró un gran avance.
Los bolígrafos ligeros disfrutaron de su apogeo a principios de la década de 1980, pero la tensión ergonómica de sujetar el bolígrafo a una pantalla con el tiempo limitó su uso. Sin embargo, todavía se utilizan en el programa de televisión Jeopardy como la herramienta con la que los concursantes escriben sus apuestas, así como en algunas industrias. Los ámbitos en los que se sigue utilizando el bolígrafo incluyen ventas minoristas en aplicaciones de punto de venta (POS), quioscos, juegos, artes gráficas y aplicaciones sanitarias. Las nuevas innovaciones en bolígrafos de luz incluyen modelos que combinan la tecnología con un escáner de código de barras.