Una cookie de computadora, también conocida como «cookie HTTP», es un pequeño archivo de texto que contiene una etiqueta de identificación única, que un sitio web coloca en la computadora del usuario. En este archivo, se puede almacenar diversa información, desde las páginas visitadas en el sitio, hasta la información proporcionada voluntariamente al sitio. Estos pequeños archivos brindan beneficios prácticos tanto a los usuarios como a los operadores de sitios web y, en general, hacen que navegar por la red sea una experiencia más fluida de lo que sería de otra manera. Sin embargo, los defensores de la privacidad tienden a desconfiar de ellos, ya que muchos usuarios no saben exactamente qué información se recopila y cómo se puede usar o compartir.
Tipos de Cookies
Existen dos tipos de cookies informáticas: temporales y permanentes. Las cookies temporales, también llamadas cookies de sesión, se almacenan durante un breve período de tiempo y luego se eliminan tan pronto como se cierra el navegador. Las cookies permanentes, también llamadas cookies persistentes, se almacenan durante mucho tiempo en el disco duro del usuario y, si se eliminan, se reemplazarán la próxima vez que se visite el sitio correspondiente.
La cookie temporal es muy sencilla. Funciona reservando un poco de memoria caché del navegador para retener información sobre las actividades de un usuario durante su visita. Después de colocar una compra seleccionada en un carrito de compras, por ejemplo, el usuario puede continuar buscando productos adicionales en el sitio sin tener que pasar por un proceso de pago por separado para cada artículo. Sin embargo, una vez que se cierra el navegador, se pierden todas las cookies temporales. Los navegantes que regresan no son reconocidos, los carritos de compras están vacíos y cualquier otro formulario o información deberá proporcionarse nuevamente.
Por el contrario, las cookies permanentes permiten que un sitio reconozca a un internauta de forma continua. Esto se logra transfiriendo un archivo de texto con una etiqueta de identificación única al disco duro del visitante, mientras se mantiene un archivo coincidente en el servidor. En visitas posteriores, el navegador entrega automáticamente esta cookie, lo que permite que el sitio extraiga instantáneamente el archivo coincidente. Las cookies persistentes pueden existir durante años, a menos que se eliminen, o hasta que haya transcurrido el tiempo de vida definido internamente de la cookie. Hoy en día, las cookies permanentes son el tipo de cookie más utilizado.
Cómo se utilizan las cookies
En su nivel más básico, un sitio web utiliza cookies de computadora para registrar cuándo una persona visita, qué páginas se ven y cuánto tiempo permanece el visitante. Si regresa en una fecha posterior, la cookie del visitante activa el registro de visitas anteriores y lo modifica para incluir lo que sucedió durante la nueva visita. Si se ofrece información personal en cualquiera de estas visitas, se asocia instantáneamente con la etiqueta de identificación «anónima» y, en consecuencia, con todo el perfil. De esta manera, un sitio puede monitorear más fácilmente las tendencias cambiantes y otras estadísticas entre sus visitantes. Con el tiempo, las cookies permanentes también han dado lugar a algunos usos inicialmente no previstos, como la creación de perfiles web.
Los especialistas en marketing han desarrollado una aplicación sustancialmente más amplia para la creación de perfiles de cookies. Al tener derechos de publicidad en muchos de los sitios web más populares, los especialistas en marketing ahora pueden pasar cookies de terceros a los navegantes. Esto les permite reconocer a las personas mientras viajan entre diferentes sitios, registrando perfiles completos de los hábitos de navegación de las personas durante un período de meses o incluso años. Los sofisticados programas de creación de perfiles clasifican rápidamente la información proporcionada por las cookies informáticas y clasifican los objetivos en varias áreas diferentes según los datos estadísticos. La edad, el nivel de ingresos e incluso la orientación sexual a menudo se pueden determinar con diversos grados de precisión mediante la creación de perfiles de cookies, junto con muchas otras características. Mucho depende de cuánto navegue una persona y de dónde elija conectarse.
Como resultado de la protesta pública en respuesta a la creación de perfiles ocultos, ahora se incluyen controles de cookies en los navegadores web para permitir a los usuarios desactivar las cookies, opciones que no estaban disponibles en 1995 cuando se introdujo por primera vez la tecnología de cookies permanentes. Los controles de cookies también permiten listas creadas por el usuario para las excepciones, de modo que un usuario puede desactivar la mayoría de las cookies, por ejemplo, pero las permite desde sitios donde las cookies de computadora se colocan para un propósito deseado. Las cookies de terceros a menudo tienen sus propios controles, ya que normalmente las colocan los especialistas en marketing.
Natural
Como concepto, la cookie informática se remonta a 1994. En ese año, Leo Montulli la adaptó como herramienta para la World Wide Web a partir de una técnica similar, denominada “cookie mágica”, que se utilizaba en los sistemas UNIX®. Este es también el origen del término en sí. Sin embargo, no fue hasta un par de años más que las cookies se hicieron ampliamente conocidas por el público en general. En 1996, comenzaron a aparecer artículos sobre ellos en la prensa convencional, muchos de los cuales plantearon preocupaciones sobre la privacidad y, a su vez, inspiraron los cambios en los navegadores web que, en última instancia, dieron a los usuarios más control sobre cómo se implementaban las cookies en sus máquinas individuales.
¿Son peligrosas las cookies?
En sí mismas, las cookies informáticas no son maliciosas; generalmente hacen que la navegación sea más fluida y ayudan a que los sitios web funcionen de manera más rentable y con mayor eficiencia. Sin embargo, existen preocupaciones legítimas sobre las formas en que se pueden utilizar las cookies para seguir a los usuarios de un sitio a otro, formando perfiles completos. Algunos consideran que esto es una violación de la privacidad y, en las manos equivocadas, la información puede potencialmente ser explotada para propósitos cuestionables. Sin embargo, de manera muy similar a administrar la configuración de privacidad en los sitios de redes sociales, cada usuario tiene el poder de decidir por sí mismo si acepta cookies, si bloquea ciertos tipos y con qué frecuencia eliminarlas. La mayoría de los navegadores modernos, así como muchos productos de seguridad de Internet, brindan a los usuarios un control fácil y flexible sobre todas estas decisiones. Muchos sitios web detallan su proceso de cookies, si lo hay, en su política de privacidad.