Una unidad de paridad es un dispositivo de almacenamiento que se utiliza como parte de un sistema informático que contiene datos de paridad con fines de redundancia y respaldo. Esto suele ser parte de una matriz redundante de discos independientes (RAID), en la que una o más unidades de disco están conectadas juntas para actuar como un solo sistema. Cuando se almacenan datos en estos dispositivos, se puede crear información de paridad para usarla más adelante en caso de que uno de los discos falle. Una unidad de paridad no es necesariamente parte de todas las configuraciones RAID, pero permite una recuperación de datos simple y efectiva.
La función básica de una unidad de paridad es proporcionar almacenamiento adicional de «bits de paridad», que son piezas de datos que se utilizan para realizar copias de seguridad de las unidades principales en una matriz de discos. Una matriz es una configuración de computadora en la que varios discos, como dos o más discos duros, se conectan entre sí y se utilizan como un único sistema de almacenamiento. Aunque se utilizan varios métodos diferentes para esto, un RAID se encuentra entre las formas más comunes. Hay varios tipos de RAIDS, y los «niveles» más complejos a menudo incluyen el uso de una unidad de paridad para proporcionar una copia de seguridad eficaz y redundancia de la información.
Una unidad de paridad funciona mediante el uso de bits de paridad que se almacenan en ella. El ejemplo más simple de cómo funcionan los bits de paridad es en un RAID u otro sistema que usa tres unidades en total. Dos de las unidades se utilizarían como discos de almacenamiento de datos reales, mientras que la tercera funcionaría como una unidad de paridad. Siempre que los datos se guardan en el RAID, cada pieza de información se divide por la mitad, una parte va a una unidad y la otra parte a la segunda.
Los datos informáticos constan de bits, que son datos binarios representados por un uno o un cero. Siempre que se almacena información en un sistema con una unidad de paridad, se agrega un bit de cada unidad de almacenamiento al otro. Si el resultado es un número par, se guarda un bit de paridad con un valor de cero en el dispositivo de paridad, mientras que un resultado impar crea un valor de uno. Esto se puede usar si una de las unidades de almacenamiento falla, para recrear los datos que faltan y restaurar los que se perdieron.
Por ejemplo, un «1» en un dispositivo y un «0» en el otro, generaría un «1» para ser almacenado en la unidad de paridad, ya que este es un valor impar cuando se suma. Si la unidad de almacenamiento con los datos «0» se corrompe, se puede reemplazar con un disco nuevo en blanco. El sistema puede entonces mirar los datos existentes, encontrar el «1» restante en el almacenamiento de datos, compararlo con el «1» en el dispositivo de paridad y reconocer que es necesario volver a crear un «0» para restaurar los datos perdidos. Esto es redundancia y permite que una matriz recupere datos de manera efectiva incluso si se pierde parte del sistema original.