Un lobo negro es miembro de la especie Canis lupus, o lobo gris. Los lobos grises suelen tener pelaje gris o blanco, pero algunos en América del Norte han heredado el pelaje negro debido al apareamiento entre lobos y perros con abrigos negros que han tenido lugar durante miles de años. La coloración del pelaje negro para los lobos ha sido un desarrollo beneficioso para aquellos en ciertos hábitats. Además de su color de pelaje, los lobos negros comparten las mismas características físicas que los lobos grises o blancos.
Los biólogos han descubierto recientemente que los lobos negros no son una especie separada o una subespecie de Canis lupus en América del Norte. Su coloración evolucionó a lo largo de los años a partir de una mutación genética a medida que los lobos salvajes se criaron con perros negros. Aunque los científicos no han determinado exactamente cuándo tuvo lugar este cambio, creen que originalmente comenzó con perros que pertenecieron a los primeros humanos en pisar Norteamérica en aproximadamente 10,000 a 15,000 años atrás.
Otro descubrimiento notable fue que el lobo negro solo se desarrolló a partir de perros domésticos en América del Norte. Los lobos grises en Europa y Asia no han mostrado esta misma transferencia genética. Permanecen predominantemente grises o blancos, mientras que los lobos negros se han vuelto más comunes en América del Norte.
Los lobos negros se encuentran principalmente en hábitats forestales, mientras que los lobos con pelaje más claro tienden a vivir en la tundra abierta o en las regiones árticas del norte de Canadá. Tener un pelaje de color más oscuro permite que el lobo negro se mezcle mejor con su entorno para esconderse o cazar. Los científicos creen que la creciente población de lobos negros podría estar relacionada con el hecho de que las regiones heladas o nevadas son cada vez más escasas. Otro posible beneficio de los lobos que heredan el pelaje negro es que el gen que causa esto podría estar relacionado con una mayor capacidad para combatir infecciones.
El lobo negro podría haber ganado una ventaja o dos sobre los lobos grises y blancos, pero la mutación no ha afectado su tamaño. Los lobos negros adultos tienen las mismas medidas que otros miembros de Canis lupus. Por lo general, pesan entre 50 y 176 libras (23 a 80 kg) y miden entre 34 y 51 pulgadas (87 a 130 cm) de longitud. Al igual que sus parientes de color más claro, los lobos negros tienen una capa gruesa de piel que los ayuda a mantenerse calientes en temperaturas frías.