El término locus de control fue introducido por primera vez en la década de 1950 por el psicólogo Julian Rotter. Se refiere al sistema de creencias básico de una persona sobre las influencias que afectan los resultados en sus vidas. Hay dos clasificaciones de personas en esta teoría: locus de control externo e interno. Las personas más exitosas tienden a ser internas, mientras que aquellas con un locus de control externo tienden a ser más negativas sobre el mundo y su lugar en él.
Las personas con un locus de control interno creen que son los principales responsables de los resultados en sus vidas. Estas personas tienden a ser autosuficientes y creen que nada puede detenerlos excepto ellos mismos. Los estudios han demostrado que aquellos con un locus de control interno tienden a ser personas más exitosas porque creen que pueden serlo y trabajan para lograr ese objetivo. Los hombres tienden a estar más enfocados internamente, mientras que los estudios también han demostrado que cuanto mayor se vuelve una persona, más enfocados internamente se vuelven.
Aquellos con un locus de control externo creen que las fuerzas externas a ellos mismos afectan su capacidad para tener éxito. Suelen apostar su futuro por cosas como el destino, la suerte, dios o la sociedad. Debido a que creen que tienen muy poco interés personal en su futuro, aquellos con un locus de control externo tienden a esforzarse menos en la mayoría de los proyectos. Los estudios muestran que generalmente tienen menos éxito en la universidad y en la carrera que aquellos con un locus de control interno.
Hay muchas pruebas sencillas de locus de control disponibles. La mayoría hará preguntas relacionadas con la creencia de una persona en sí misma. La prueba original fue creada por Rotter en 1966. Contenía preguntas que requerían una respuesta «a» o «b». Un ejemplo de una pregunta en esta prueba es la siguiente: a) Muchas de las cosas infelices en la vida de las personas se deben en parte a la mala suerte. b) Las desgracias de las personas son el resultado de los errores que cometen. Aquellos con un locus de control interno responderían «a», mientras que aquellos con un locus de control externo responderían «b».
Muy pocas personas son singularmente internas o externas. La escala de locus de control interno-externo de Rotter coloca a las personas en una escala, con un extremo el extremo externo y el otro extremo interno. Las pruebas con individuos muestran en qué dirección se inclinan y si tienen una sensación de equilibrio entre los dos extremos.
A menudo se cree que aquellos con un locus de control externo están destinados a ser infelices. No hay garantía de que personas de este tipo no puedan tener éxito ni que sean infelices. Muchos con este enfoque son capaces de ver la vida como una serie de eventos predestinados de los que fácilmente pueden caer en el lado bueno. Algunos pueden encontrar la libertad en este concepto y vivir una vida feliz en el proceso.